మంచులో దాగిన అడుగులు
ఎపిసోడ్ 2: మంచులో దాగిన అడుగులు – ఎవరికీ కనపడకుండా మన వెంటే నడుస్తున్న అదృశ్య నీడలు
రెండవ రోజు మర్మమైన అడుగుల గుర్తుల భయం నుంచి తేరుకునేలోపే, మూడవ రోజు మధ్యాహ్నం సమయంలో ఒక విచిత్రమైన అనుభవం ఎదురైంది. ఆ పర్వత ప్రాంతంలో ఒంటరిగా నడుచుకుంటూ వెళ్తుంటే, మన నీడతో పాటు పక్కనే మరో నల్లటి నీడ కూడా నేలపై మనతో పాటు నడుస్తున్నట్లు గమనించాం. ఆ నీడ వైపు ఆశ్చర్యంగా తిరిగి చూస్తే, అక్కడ ఎటువంటి మనుషులూ లేదా వస్తువులూ లేవు, కేవలం ఆ అదృశ్య నీడ మాత్రం మనల్ని అనుసరిస్తూ ఉంది. మనం నడిస్తే ఆ నీడ కూడా వేగంగా నడుస్తోంది, మనం ఆగిపోతే ఆ నీడ కూడా వెంటనే ఆగిపోయి మనల్ని స్థిరంగా గమనిస్తున్నట్లు భ్రాంతి కలిగింది. ఆ నీడ తాకిడికి చుట్టూ ఉన్న గాలి ఒక్కసారిగా చల్లబడిపోయి, శరీరం గడ్డకట్టుకుపోయినట్లు ఒక తీవ్రమైన చలి అనుభవం కలిగింది. ఆ అదృశ్య నీడల సంచారం మా ప్రాణాలను హడలెత్తಿಸುತ್ತూ, భయాన్ని రెట్టింపు చేసింది. ఆ నీడ మన భుజాన్ని తాకుతున్నట్లు ఒక చల్లటి స్పర్శ తగిలి, గుండె వేగం ఒక్కసారిగా పెరిగిపోయి ఊపిరితిత్తులు ఆగిపోతున్నట్లు అనిపించింది. ఆ అదృశ్య శక్తులు మనల్ని క్షణం కూడా విడిచిపెట్టకుండా మన వెంటే నీడలా తిరుగుతున్నాయని అర్థమైంది. ఆ దృశ్యాన్ని చూసే ధైర్యం లేక వేగంగా పరుగెత్తుకుంటూ ఇంటికి చేరుకోవాల్సి వచ్చింది. ఆ రాత్రి ఆ నీడలు సృష్టించిన భయం మాటల్లో చెప్పలేనంత తీవ్రమైన క్షోభను మిగిల్చింది.
మంచులో దాగిన అడుగులు – అర్ధరాత్రి పూట మంచు తుఫానులో వెలువడే భయానక కేకలు
మూడవ రోజు నీడల భయం కొద్దిగా శాంతించిన తర్వాత, నాల్గవ రోజు అర్ధరాత్రి సమయంలో బయట భారీ మంచు తుఫాను ప్రారంభమైంది. ఆ తుఫాను గాలి హోరులో చెట్లు విరిగిపడుతున్న శబ్దాల మధ్య, అకస్మాత్తుగా బయటి నుండి భయానకమైన కేకలు వినిపించడం మొదలయ్యాయి. “కాపాడండి.. నన్ను ఇక్కడ నుండి తీసుకెళ్లండి..” అంటూ వచ్చే ఆ ఆర్తనాదాలు ఆ మంచు తుఫాను శబ్దాలను చీల్చుకుంటూ చెవుల్లో మార్మోగాయి. ఆ గొంతులు చాలా దీనంగా, గడ్డకట్టుకుపోయినట్లు, నీటిలో మునిగిపోతున్న వ్యక్తిలా బొంగురుపోయి వినిపించాయి. ఆ కేకలు వింటున్నంతసేపు శరీరం అంతా వణికిపోయి, ఆ తుఫానులో ఎవరైనా చిక్కుకున్నారేమోనన్న ఆందోళన కలిగింది. టార్చ్ లైట్ వేసి కిటికీ గుండా బయటికి చూస్తే, ఆ మంచు తుఫానులో ఎవరో ఒక వ్యక్తి పడిపోయి లేవడానికి ప్రయత్నిస్తున్నట్లు ఆకారం కనిపించింది. కానీ కొద్ది క్షణాల తర్వాత ఆ ఆకారం మంచులో పూర్తిగా కరిగిపోయి ఎక్కడా కనిపించకుండా పోయింది. ఆ కేకలు మాత్రం ఆ గాలిలో కలిసిపోతూ రాత్రంతా వినిపిస్తూనే ఉన్నాయి. ఆ భయానక వాతావరణంలో గొంతు ఎండిపోయి మాట కూడా పెగల్లేని పరిస్థితి ఏర్పడింది. ఆ మంచు తుఫానులో వెలువడిన ఆ కేకలు ప్రాణాలను గాల్లో కలిపేసేంత భయానకంగా ఉన్నాయి.