अचानक हुई मुलाकात
Episode 2: बुजुर्ग चौकीदार (The Old Watchman)
झाड़ियों को एक लकड़ी की छड़ी से हटाते हुए लालटेन पकड़े वह व्यक्ति पगडंडी के बीचों-बीच आ खड़ा हुआ। लालटेन की रोशनी जब उसके चेहरे और कपड़ों पर पड़ी, तो तरुण ने देखा कि वह कोई खूंखार अपराधी नहीं, बल्कि अस्सी साल के करीब का एक बेहद दुबला-पतला ‘बुजुर्ग चौकीदार’ (The Old Watchman) था। उसने खाकी रंग का एक बहुत पुराना और रफू किया हुआ ओवरकोट पहन रखा था, जिसके कंधे पर पीतल का एक चमकता हुआ बिल्ला लगा था, और उसके सिर पर ऊनी टोपी थी। उसकी सफेद दाढ़ी सीने तक झूल रही थी, लेकिन उसकी कमर इस उम्र में भी किसी सैनिक की तरह बिल्कुल सीधी थी। उस बुजुर्ग ने पेड़ की आड़ में खड़े तरुण की परछाई को देख लिया था, फिर भी उसने अपनी छड़ी उठाने के बजाय लालटेन को थोड़ा ऊपर किया और बेहद शांत स्वर में पूछा, “कौन है वहां? प्रताप राणा का कोई नया आदमी है या फिर कोई रास्ता भटका हुआ मुसाफिर?”
चेहरे पर मुस्कान (Calm Smile)
बुजुर्ग की आवाज में कोई पागलपन या आक्रामकता नहीं थी, बल्कि एक गहरा ठहराव और गरिमा थी। तरुण पेड़ की आड़ से बाहर निकलकर पगडंडी पर आ गया। जैसे ही लालटेन की रोशनी तरुण के चेहरे पर पड़ी, बुजुर्ग चौकीदार की आंखें आश्चर्य से फैल गईं और उसने लालटेन को तरुण के चेहरे के और करीब किया। तरुण की आंखों, नाक की बनावट और माथे की लकीरों को देखते ही उस अस्सी वर्षीय बुजुर्ग की झुर्रियों में एक बेहद सौम्य और भावुक ‘चेहरे पर मुस्कान’ (Calm Smile) फैल गई। उसकी बूढ़ी आंखों के कोनों में पानी चमक उठा और उसके हाथ में पकड़ी लकड़ी की छड़ी जमीन पर टिक गई।