అంతుచిక్కని అడవి రహస్యం
ఎపిసోడ్ 2: చీకటిలో వినిపించిన అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు
చీకటి అడవిలో ముందుకు నడుస్తున్న ఆ యువకుడికి, అకస్మాత్తుగా తన వెనుక ఎవరో నడుస్తున్నట్లు ఒక అడుగుల చప్పుడు వినిపించింది. “టప్… టప్…” అంటూ బరువైన చెప్పులు వేసుకుని ఎవరూ వస్తున్నట్లుగా ఆ శబ్దం స్పష్టంగా ప్రతిధ్వనించింది. అతను వెంటనే ఉలిక్కిపడి వెనక్కి తిరిగి టార్చ్‌లైట్ వేసి చూశాడు, కానీ అక్కడ ఎవరూ కనిపించలేదు. కేవలం దట్టమైన చెట్లు మరియు పొదలు మాత్రమే అతని కంటికి కనిపిస్తున్నాయి. తన భారాన్ని దించుకుంటూ అతను మళ్లీ ముందుకు నడవడం ప్రారంభించగానే, ఆ అడుగుల చప్పుడు మరింత వేగంగా తనను సమీపిస్తున్నట్లు వినిపించింది. ఈసారి ఆ శబ్దం కేవలం వెనుక నుంచి మాత్రమే కాకుండా, చెట్ల పైనుంచి కూడా వస్తున్నట్లు అతనికి అనుమానం కలిగింది. భయంతో అతని కాళ్లు వణకడం ప్రారంభించాయి, గొంతు తడిచిపోయి మాట్లాడలేని పరిస్థితి ఏర్పడింది. గట్టిగా, “అక్కడ ఎవరున్నారు? బయటకు రండి!” అని అరిచినా, అడవిలో ఆ కేక ప్రతిధ్వనించిందే తప్ప ఎలాంటి సమాధానం రాలేదు. అకస్మాత్తుగా ఆ అడుగుల చప్పుడు ఒక్కసారిగా ఆగిపోయింది, దానితో ఆ ప్రాంతం మొత్తం గాఢమైన నిశ్శబ్దంలోకి జారిపోయింది. ఆ నిశ్శబ్దం మరింత భయానకంగా ఉండటంతో అతను ఒక పెద్ద బండరాయి వెనుక దాక్కున్నాడు. సరిగ్గా అదే సమయంలో, అతని చెవి దగ్గరకు వచ్చి ఎవరో గట్టిగా ఊదినట్లు ఒక చల్లటి గాలి తగిలింది. అతను భయంతో కళ్లు మూసుకుని బిక్కుబిక్కుమంటూ అక్కడే కూరుకుపోయాడు. ఆ చీకటిలో ఆ అడుగుల చప్పుడు చేసిన అదృశ్య శక్తి తనను ఎగతాళి చేస్తున్నట్లు అనిపించింది. తన చుట్టూ ఏదో ఒక శక్తి తిరుగుతోందని, అది తనను ఇక్కడి నుంచి వెళ్ళనివ్వదని అతనికి స్పష్టమైంది. ఆ అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు అతని మానసిక స్థైర్యాన్ని పూర్తిగా దెబ్బతీసింది. అయినప్పటికీ తన ప్రాణాలను కాపాడుకోవడానికి ఎలాగైనా అక్కడి నుంచి బయటపడాలని గట్టిగా నిశ్చయించుకున్నాడు.
చెట్ల చాటు నుంచి కదిలిన భయానక నీడలు
అడుగుల చప్పుడు భయం నుండి తేరుకుని ముందుకు సాగుతున్న అతనికి, దారంట ఉన్న చెట్ల చాటు నుండి కొన్ని విచిత్రమైన నీడలు కదులుతున్నట్లు కనిపించాయి. ఆ నీడలు సాధారణ మనుషుల ఆకారంలో కాకుండా, ఎంతో వికృతంగా మరియు ఎత్తైన ఆకారాలలో ఉన్నాయి. ఆ టార్చ్‌లైట్ వెలుతురు ఆ నీడలపై పడిన వెంటనే, అవి మరింత వేగంగా చెట్ల వెనుక దాక్కునే ప్రయత్నం చేశాయి. ఆ నీడలకు ముఖాలు లేవు, కేవలం నల్లటి ఆకారాలు మాత్రమే చేతులు చాపుతూ తన వైపు రావడానికి ప్రయత్నిస్తున్నట్లు అనిపించింది. భయంతో అతని గుండె ఆగిపోయినంత పనైంది, తన చేతిలో ఉన్న టార్చ్‌లైట్ కిందపడిపోయేలా వణికిపోయాడు. ఆ నీడలు ఒక్కొక్కటిగా చెట్ల చాటు నుండి బయటకు వచ్చి అతన్ని చుట్టుముట్టడం ప్రారంభించాయి. ఆ నీడల చుట్టూ ఉష్ణోగ్రత ఒక్కసారిగా పడిపోయి, గడ్డకట్టే చలిగాలులు అతని చర్మాన్ని కోసేస్తున్నాయి. అతను తనను తాను కాపాడుకోవడానికి ఒక చెట్టును గట్టిగా పట్టుకుని బిగ్గరగా అరవడం ప్రారంభించాడు. ఆ నీడల నుండి ఒక భయానకమైన మూలుగుల శబ్దం వినిపించింది, అది మనుషుల శబ్దంలా కాకుండా ఆత్మల రోదనలా ఉంది. ఆ నీడలు అతని శరీరాన్ని తాకడానికి ప్రయత్నించిన క్షణంలో, అతను తన కళ్లను గట్టిగా మూసుకున్నాడు. ఆ అదృశ్య శక్తులు అతనిని భయపెట్టడమే కాకుండా, తన ప్రాణాలను హరించడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాయని అతనికి అర్థమైంది. ఆ చెట్ల చాటు నుంచి కదిలిన ఆ భయానక నీడలు ఆ అడవిలోని శాపగ్రస్త నిజాలను బయటపెట్టాయి. తన ప్రాణాలు పోతున్నాయని భావించిన అతను, ఎలాగైతేనేం ఆ నీడల వలయం నుండి ఒక్కసారిగా పరుగెత్తుకుంటూ బయటపడ్డాడు.