నీటి గుమ్మి వద్ద రహస్యం
ఎపిసోడ్ 2: అర్ధరాత్రి నీటిపై తేలిన నీడలు
ఆ పురాతన ఉంగరాన్ని తీసుకుని రమేశ్ ఆ నీటి గుమ్మి పక్కనే ఉన్న ఒక పెద్ద చెట్టు కింద విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి ఆగాడు. సమయం అర్ధరాత్రి పన్నెండు గంటలు కావడంతో, ఆ అడవి మరింత భయానకంగా, నిశ్శబ్దంగా మారిపోయింది. అకస్మాత్తుగా ఆ నీటి గుమ్మి నల్లటి నీటి ఉపరితలంపై కొన్ని వింతైన మానవ నీడలు తేలడం ప్రారంభించాయి. ఆ నీడలకు ముఖాలు లేవు, కేవలం నల్లటి ఆకారాలు మాత్రమే నీటి నుంచి పైకి లేచి గాలిలో తేలుతున్నాయి. ఆ దృశ్యాన్ని చూసి రమేశ్ గుండె ఆగిపోయినంత పనైంది, అతను శబ్దం చేయకుండా చెట్టు వెనుక దాక్కున్నాడు. ఆ నీడలు గుమ్మి చుట్టూ తిరుగుతూ ఏదో మాట్లాడుకుంటున్నట్లుగా సన్నని గుసగుసల శబ్దాలు వినిపించాయి. ఆ నీటి గుమ్మి ఒక సాధారణ జలాశయం కాదని, అది మరణించిన ఆత్మల సంచార ప్రదేశం అని అతనికి అర్థమైంది. ఆ నీడల చుట్టూ ఉష్ణోగ్రత పడిపోయి, చలిగాలులు అతని చర్మాన్ని కోసేస్తున్నాయి. ఆ నీడలు రమేశ్ ఉన్న వైపు చూస్తున్నట్లుగా తల తిప్పడంతో అతనిలో భయం తారాస్థాయికి చేరింది. అతను కళ్లు మూసుకుని ఆ నీడలు మాయమయ్యే వరకు ఊపిరి బిగపట్టి అలాగే కూర్చుండిపోయాడు. ఆ అర్ధరాత్రి నీటిపై తేలిన ఆ నీడలు అతని పరిశోధనను ఒక ప్రమాదకరమైన మలుపు తిప్పాయి.
గుమ్మి చుట్టూ వినిపించిన అడుగుల చప్పుడు
నీటిపై తేలిన నీడల భయం నుండి తేరుకునే లోపే, ఆ నీటి గుమ్మి చుట్టూ ఉన్న పొదల నుండి విచిత్రమైన శబ్దాలు వినిపించాయి. “టప్… టప్…” అంటూ ఎవరో బరువైన చెప్పులు వేసుకుని ఆ గుమ్మి చుట్టూ నడుస్తున్నట్లు అడుగుల చప్పుడు స్పష్టంగా ప్రతిధ్వనించింది. రమేశ్ తన మొబైల్ టార్చ్ లైట్ వెలిగించి ఆ అడుగుల చప్పుడు వస్తున్న వైపు గమనించాడు. కానీ అక్కడ దట్టమైన చీకటి మినహా మనుషులెవరూ కనిపించలేదు, కేవలం గడ్డి ఒరుగుతున్న ఆనవాళ్లు మాత్రమే ఉన్నాయి. ఆ అడుగుల చప్పుడు క్రమంగా రమేశ్ ఉన్న చెట్టు వైపునకు వస్తున్నట్లుగా శబ్దం పెరిగింది. ఆ అదృశ్య వ్యక్తి తన దగ్గరకు వస్తున్నాడని గ్రహించిన రమేశ్ వణుకుతున్న గొంతుతో, “అక్కడ ఎవరున్నారు? బయటకు రండి!” అని అడిగాడు. కానీ సమాధానంగా ఎలాంటి మాట రాలేదు, కేవలం ఆ అడుగుల చప్పుడు మాత్రం ఆగిపోయి ఒక నిశ్శబ్దం ఆవరించింది. అకస్మాత్తుగా రమేశ్ భుజంపై ఎవరో చల్లటి చేత్తో తట్టినట్లు ఒక స్పర్శ తగిలింది. అతను ఉలిక్కిపడి వెనక్కి తిరిగి చూసేసరికి అక్కడ ఎవరూ లేరు, కేవలం గాలి మాత్రమే వీస్తోంది. ఆ గుమ్మి చుట్టూ తిరుగుతున్న ఆ అదృశ్య శక్తి తనను గమనిస్తోందని అతనికి పూర్తిగా అర్థమైంది. ఆ భయానక వాతావరణంలో అక్కడ ఒక్క క్షణం కూడా నిలబడలేమని భావించి, అతను అక్కడి నుంచి పారిపోవడానికి ప్రయత్నించాడు.