खुला दरवाजा
इस कहानी के सभी पात्र और घटनाएँ पूरी तरह काल्पनिक हैं। इनका किसी भी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या क्षेत्र से कोई संबंध नहीं है। यदि किसी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या घटना से कोई समानता दिखाई देती है, तो उसे मात्र संयोग समझा जाए।
Episode 1: भारी ताला (The Heavy Lock)
ताम्र-पुर के पुराने कस्बे में जब सिद्धार्थ कौल का तांगा रुका, तो आसमान से तांबे के रंग की धूल झड़ रही थी। तांगा चालक रघुवीर ने घोड़े की लगाम खींचते हुए कहा कि वह ‘स्वर्ण-मंजिल’ की गली के अंदर एक कदम भी नहीं जाएगा। सिद्धार्थ एक वरिष्ठ बीमा अन्वेषक था, जिसे सत्तर साल से बंद पड़ी इस हवेली के अचानक खुले दावे की जांच के लिए भेजा गया था। उसने अपना चमड़े का ब्रीफकेस उठाया और सूनी, संकरी गली में पैदल ही आगे बढ़ गया। गली के दोनों ओर की इमारतें झुककर एक-दूसरे से मिल रही थीं, जिससे दिन के तीन बजे भी वहां शाम जैसा धुंधलका था। गली के आखिरी छोर पर स्वर्ण-मंजिल का विशाल प्रवेश द्वार खड़ा था, जिसकी लकड़ी समय की मार से काली पड़कर पत्थर जैसी सख्त हो चुकी थी। दरवाजे के दोनों पल्लों को जोड़ने वाली लोहे की जंजीर किसी जहाज के लंगर जितनी मोटी थी। उस जंजीर के बीचों-बीच एक विशाल, अष्टकोणीय पीतल और फौलाद का ताला लटक रहा था। सिद्धार्थ ने अपने ब्रीफकेस से आवर्धक लेंस निकाला और उस भारी ताले का निरीक्षण करने लगा। ताले का वजन कम से कम आठ से दस किलो रहा होगा, और उसके ऊपर ताम्र-पुर की पुरानी टकसाल की मुहर छपी थी। हैरानी की बात यह थी कि जहाँ पूरी जंजीर पर मोटी लाल जंग चढ़ी हुई थी, वहीं ताले के मुख्य छिद्र (keyhole) के आस-पास की धातु बिल्कुल साफ और चमकदार थी। उसने अपनी उंगली ताले के निचले हिस्से पर फेरी, तो उसकी उंगली पर काले रंग की ताजी ग्रीस लग गई। इसका मतलब साफ था कि जिस ताले को सरकारी रिकॉर्ड में सत्तर साल से जाम बताया गया था, उसकी देखभाल कोई बहुत बारीकी से कर रहा था। ताले के ऊपरी हिस्से पर तीन छोटे-छोटे चक्र बने थे, जिन पर देवनागरी के पुराने अंक खुदे हुए थे। सिद्धार्थ ने अपने कोट की जेब से वह लिफाफा निकाला जो उसे कंपनी के मुख्यालय से मिला था। लिफाफे के अंदर पूर्व खजांची नूरजहाँ बेगम का लिखा एक पुराना हलफनामा था, जिसमें इस ताले को खोलने की शर्तें दर्ज थीं। हलफनामे में लिखा था कि इस ताले को हथौड़े या आरी से काटने की कोशिश करने पर इसके भीतर भरी तेजाब की नलियां फट जाएंगी और दरवाजे के पीछे का सारा रिकॉर्ड नष्ट हो जाएगा। सिद्धार्थ ने ताले को कान लगाकर सुना, तो उसे उसके भीतर किसी भारी लोलक के हिलने की आवाज सुनाई दी। तभी गली के मोड़ पर किसी के खांसने की आवाज आई, लेकिन जब सिद्धार्थ ने मुड़कर देखा तो वहां केवल एक आवारा बिल्ली दीवार पर बैठी थी। उसने अपनी जेब से फौलाद की वह लंबी और दोहरे दांतों वाली चाबी निकाली, जो नूरजहाँ बेगम के वकील ने मरने से पहले बीमा कंपनी को भेजी थी। भारी ताले का वह ठंडा स्पर्श सिद्धार्थ को बता रहा था कि वह किसी साधारण संपत्ति की जांच नहीं कर रहा है, बल्कि किसी बहुत पुराने अपराध के मुहाने पर खड़ा है।
चाबी का घूमना (Turning the Key)
सिद्धार्थ ने चाबी को ताले के मुंह के पास लगाया, लेकिन चाबी को अंदर डालने से पहले उसने ताले के ऊपर बने तीनों अंक-चक्रों को ध्यान से देखा। नूरजहाँ बेगम के हलफनामे में तारीख लिखी थी—चौदह अगस्त उन्नीस सौ छप्पन। उसने धीरे-धीरे पहले चक्र को चार पर, दूसरे को आठ पर और तीसरे को छह पर सेट किया। जैसे ही आखिरी चक्र अपनी जगह पर बैठा, भारी ताले के भीतर से एक दबी हुई ‘खट्ट’ की आवाज आई और चाबी जाने का रास्ता थोड़ा चौड़ा हो गया। सिद्धार्थ ने फौलाद की उस लंबी चाबी को ताले के भीतर पिरोया। चाबी इतनी सटीक बनी थी कि ताले के अंदर जाते समय उसने हवा को भी बाहर धकेल दिया। उसने अपने दोनों हाथों से चाबी के गोल सिरे को पकड़ा और उसे दाईं ओर घुमाने के लिए जोर लगाया। पहली बार में चाबी एक इंच भी नहीं हिली, मानो अंदर की कमानियां पत्थर की हो गई हों। सिद्धार्थ के माथे पर पसीने की लकीरें उभर आईं और उसने अपने पैरों को जमीन पर मजबूती से जमाकर दोबारा पूरी ताकत लगाई। इस बार धातु के धातु से रगड़ने की एक तीखी आवाज हुई और चाबी धीरे-धीरे आधी घूम गई। चाबी के घूमते ही ताले के अंदर से एक अजीब सी यांत्रिक गड़गड़ाहट शुरू हुई, जैसे उस छोटे से ताले के तार दरवाजे के पीछे की पूरी दीवार से जुड़े हों। उसने चाबी को एक चक्कर और घुमाया, और अचानक ताले का भारी कुंडा तीन इंच नीचे खिसक कर खुल गया। सिद्धार्थ ने कांपते हाथों से उस दस किलो के ताले को जंजीर से बाहर निकाला और उसे नीचे पत्थर की सीढ़ी पर रख दिया। जैसे ही उसने लोहे की मोटी जंजीर को दरवाजे के कुंडों से खींचा, जंजीर के गिरने की आवाज से पूरी सुनसान गली थर्रा उठी। जंजीर पर जमी सत्तर साल पुरानी जंग की पपड़ियां झड़कर सिद्धार्थ के जूतों पर गिर गईं। लेकिन हैरानी की बात यह थी कि ताले और जंजीर के हटते ही दरवाजा अपने आप थोड़ा सा अंदर की ओर दब गया। दरवाजे पर अंदर से कोई चिटकनी नहीं लगी थी। सिद्धार्थ ने चाबी को वापस निकालने की कोशिश की, लेकिन चाबी ताले के भीतर ही लॉक हो चुकी थी। उसने ताले को वहीं सीढ़ी पर छोड़ दिया और दरवाजे के काले, नक्काशीदार पल्लों पर अपनी हथेलियां टिका दीं। लकड़ी के नीचे उसे एक अजीब सा खोखलापन महसूस हुआ, जैसे दरवाजे की मोटी परत के पीछे लोहे की चादरें जड़ी गई हों। उसके दिल की धड़कन तेज हो गई थी, क्योंकि जिस घर को दशकों से वीरान माना जा रहा था, उसका ताला इतनी आसानी से खुलना किसी सोची-समझी साजिश का इशारा कर रहा था।