खुला दरवाजा
Episode 5: बंद रास्ते (Blocked Paths)
सिद्धार्थ ने तुरंत ऊपर की मंजिल पर जाने के लिए आंगन के बाएं कोने में बनी चौड़ी सीढ़ियों की तरफ दौड़ लगाई। लेकिन जैसे ही वह सीढ़ियों के पास पहुंचा, उसने देखा कि पांचवीं सीढ़ी के बाद का पूरा रास्ता ईंट और ताजे गारे की एक पक्की दीवार चुनकर पूरी तरह बंद कर दिया गया था। उसने आंगन के चारों तरफ बने बाकी सात दरवाजों को एक-एक करके जांचा। पूर्व की तरफ के तीनों दरवाजों पर बाहर से लोहे की मोटी पट्टियां कीलों से ठोक दी गई थीं। पश्चिम की तरफ के दोनों दरवाजों के पीछे भारी अलमारियां और पत्थर के खंभे गिराकर रास्ता रोक दिया गया था। यह पूरी हवेली अंदर से एक भूलभुलैया नहीं, बल्कि एक बंद पिंजरे (labyrinth trap) में तब्दील कर दी गई थी, जहाँ आने वाले के लिए केवल एक ही तयशुदा रास्ता छोड़ा गया था। सिद्धार्थ वापस आंगन के बीचों-बीच खड़ा हो गया और उसने महसूस किया कि उसे जानबूझकर एक खास दिशा में जाने के लिए मजबूर किया जा रहा है। आंगन में केवल उत्तर की तरफ बना एक छोटा सा मेहराबदार रास्ता ही खुला था, जिसके ऊपर ‘कोषागार’ (Treasury) लिखा हुआ था। लेकिन इससे पहले कि वह उस रास्ते की तरफ बढ़ता, उसे मुख्य गलियारे की तरफ से—जहाँ से वह अभी-अभी अंदर आया था—एक भारी और गूंजती हुई आवाज सुनाई दी। वह आवाज मुख्य दरवाजे के बंद होने की थी। सिद्धार्थ बिजली की तेजी से वापस गलियारे की तरफ भागा। जब वह मुख्य द्वार के पास पहुंचा, तो उसके पैरों तले से जमीन खिसक गई। सत्तर साल पुराना वह भारी दरवाजा अब पूरी तरह से बंद हो चुका था, और बाहर से किसी ने उसी दस किलो के फौलादी ताले को वापस जंजीर में डालकर बंद कर दिया था। दरवाजे के नीचे की बारीक झिरी से बाहर गली की वह थोड़ी सी रोशनी भी अब गायब हो चुकी थी, क्योंकि बाहर से किसी ने उस झिरी के आगे लोहे की एक चादर अड़ा दी थी। रघुवीर तांगे वाला, जिसने गली के अंदर आने से मना किया था, या तो इस साजिश में शामिल था या फिर बाहर घात लगाए बैठे अपराधी ने सिद्धार्थ के अंदर आते ही उसे बाहर से कैद कर दिया था। अब सिद्धार्थ के पास बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं बचा था, और हवेली की हवा में मौजूद वह फॉर्मेल्डिहाइड की गंध अचानक और तेज होने लगी थी।
हवेली का स्वागत (Mansion’s Welcome)
मुख्य दरवाजा बंद होने के बाद जब सिद्धार्थ वापस मुड़ा, तो उसने देखा कि आंगन के उत्तर में बने ‘कोषागार’ वाले रास्ते के अंदर एक पीली रोशनी अपने आप जल उठी थी। यह बिजली का बल्ब नहीं था, बल्कि एक पुरानी गैस-लालटेन थी जिसे अभी-अभी किसी ने जलाया था। सिद्धार्थ ने अपने ब्रीफकेस को आंगन के सूखे फव्वारे के पास छोड़ दिया और अपने दोनों हाथों में अपनी रिवॉल्वर और टॉर्च को मजबूती से थाम लिया। वह दबे पांव उस रोशन दरवाजे की तरफ बढ़ा, जिसकी चौखट के पार एक बड़ा, गोल कमरा दिखाई दे रहा था। जैसे ही वह कोषागार के दरवाजे पर पहुंचा, उसके सामने का दृश्य देखकर उसकी आंखें फटी की फटी रह गईं। कमरे के बीचों-बीच एक बड़ी कांच की संदूकची (glass case) रखी थी, जिसके अंदर फॉर्मेल्डिहाइड और पारे के घोल में एक इंसान का शरीर तैर रहा था—वह असली कुंवर देवव्रत का सत्तर साल पुराना शरीर था, जिसे मोम की परत चढ़ाकर आज तक सुरक्षित रखा गया था ताकि जरूरत पड़ने पर उसके उंगलियों के निशान (fingerprints) कानूनी कागजों पर लगाए जा सकें। संदूकची के ठीक पीछे रखी एक ऊंची कुर्सी पर काले बुर्के में एक बेहद बूढ़ी औरत बैठी थी, जिसके कांपते हुए हाथों में दो नली वाली एक पुरानी बंदूक थी। वह नूरजहाँ बेगम थी, जिसे सरकारी रिकॉर्ड में बीस साल पहले ही मृत मान लिया गया था। उसके बगल में वह नकली वारिस ‘शमशेर अली’ हाथ-पैर बंधी हालत में जमीन पर पड़ा छटपटा रहा था। नूरजहाँ बेगम ने अपने झुर्रियों भरे चेहरे से नकाब हटाया और एक ठंडी, डरावनी मुस्कान के साथ बोली, “स्वर्ण-मंजिल में आपका स्वागत है कौल साहब, हमें बीमा की रकम के लिए एक सरकारी गवाह के दस्तखत की ही कमी थी।” उसने बताया कि शमशेर अली ने लालच में आकर उसे धोखा देने की कोशिश की थी, इसलिए उसने खुद ही बीमा कंपनी को वह चाबी भिजवाई ताकि अन्वेषक यहाँ आए और वह सारा इल्जाम शमशेर और अन्वेषक की आपसी मुठभेड़ पर डालकर असली खजाना लेकर भूमिगत रास्ते से निकल जाए। लेकिन नूरजहाँ बेगम ने यह अंदाजा नहीं लगाया था कि सिद्धार्थ ने आंगन में आने से पहले ही फव्वारे के पास रखे अपने ब्रीफकेस का गुप्त रेडियो-बीकन चालू कर दिया था और अपनी रिवॉल्वर का निशाना सीधे कमरे की छत पर टंगी उस गैस-लालटेन पर साध रखा था। सिद्धार्थ ने बिना एक पल गंवाए ट्रिगर दबाया; गोली लगते ही गैस-लालटेन फूट गई और पूरे कोषागार में गहरा अंधेरा और आग की लपटें फैल गईं, जिसके बीच से सिद्धार्थ ने अपने बचाव और इस सत्तर साल पुराने षड्यंत्र के अंत की आखिरी लड़ाई शुरू कर दी।