మందార లోయలో అదృశ్య బాణాలు
ఈ కథలోని పాత్రలు, సంఘటనలు పూర్తిగా కల్పితం. ఇవి ఎవరిని పోలి ఉండవు మరియు ఏ ప్రాంతంతోనైనా లేదా నిజ జీవిత వ్యక్తులతో పోలిక ఉంటే అది కేవలం యాదృచ్ఛికమే.
ఆంధ్ర-ఒడిశా సరిహద్దుల్లోని దట్టమైన నల్లమల అడవుల అంచున ఉన్న ప్రశాంత లోయ మందార పల్లె. శతాబ్దాలుగా కొండరెడ్ల తెగకు చెందిన గిరిజనులు అక్కడ ప్రకృతితో మమేకమై జీవిస్తున్నారు. అయితే గత రెండు వారాలుగా ఆ లోయపై ఒక అంతుచిక్కని మరణభయం అలుముకుంది. పట్టపగలు ఆకాశం నిర్మలంగా ఉన్న సమయంలో కూడా గాలిలోంచి అదృశ్యమైన వాడి బాణాలు వచ్చి గుచ్చుకుంటున్నట్లు మనుషులు హఠాత్తుగా కుప్పకూలిపోతున్నారు.
బాధితుల ఒంటిపై ఎటువంటి బాణం లేదా తూటా ఆనవాళ్లు కనిపించడం లేదు; కానీ చర్మంపై తేలు కుట్టినట్లు చిన్న సూది బెజ్జం పడి, క్షణాల్లో శరీరం నీలంగా మారి పక్షవాతం వస్తోంది. ఇప్పటికే ముగ్గురు గిరిజన పెద్దలు ప్రాణాలు కోల్పోగా, మరో నలుగురు యువకులు ఆసుపత్రిలో అచేతనంగా పడి ఉన్నారు. అటవీ దేవత ఆగ్రహించిందని గిరిజనులు తమ నివాసాలను ఖాళీ చేసి పారిపోవడానికి సిద్ధపడుతున్నారు.
“ప్రకృతి దేవుళ్ళు అమాయకులను శిక్షించరు; దైవకోపం ముసుగులో ఎప్పుడూ స్వార్థపరులైన మనుషుల రాక్షసత్వం దాగివుంటుంది.”
ఈ సంక్షోభాన్ని పరిష్కరించేందుకు గిరిజన సంక్షేమ శాఖ డిప్యూటీ డైరెక్టర్ శారదాదేవి స్వయంగా హైదరాబాద్లోని కృష్ణశాస్త్రి కార్యాలయానికి చేరుకున్నారు. “శాస్త్రి గారూ! పోలీసులు, వైద్యులు ఏమీ తేల్చలేకపోతున్నారు. తుపాకీ శబ్దం రాదు, బాణం దూసుకొచ్చే జాడ ఉండదు. గాలిలో పిచికారీ చేసినట్లు ఒక సన్నటి రివ్వుమనే శబ్దం మాత్రమే వస్తుంది. మరుక్షణంలో మనిషి పడిపోతాడు. ఇది ఇలాగే కొనసాగితే శతాబ్దాల చరిత్ర గల ఆ తెగ మొత్తం నామరూపాలు లేకుండా పోతుంది. దయచేసి మమ్మల్ని ఆదుకోండి,” అని వేడుకున్నారు.
కృష్ణశాస్త్రి ఆ గిరిజనుల వైద్య నివేదికలను నిశితంగా పరిశీలించారు. “గాయాలు గుండ్రంగా ఉండి, కేంద్రంలో కణజాలం చల్లబడి గడ్డకట్టిన లక్షణాలు ఉన్నాయి శారదాదేవి గారూ. ఇది విష ప్రయోగమే, కానీ ఆ విషాన్ని ప్రయోగించే పద్ధతి చాలా ఆధునికమైనది. మేము వెంటనే మందార లోయకు బయలుదేరుతున్నాం.”