అమరావతి గడియారపు శాపం
ఈ కథలోని పాత్రలు, సంఘటనలు పూర్తిగా కల్పితం. ఇవి ఎవరిని పోలి ఉండవు మరియు ఏ ప్రాంతంతోనైనా లేదా నిజ జీవిత వ్యక్తులతో పోలిక ఉంటే అది కేవలం యాదృచ్ఛికమే.
కృష్ణా తీరాన ఉన్న చారిత్రక అమరావతి రాజభవనంలో శతాబ్దాల నాటి ఒక భారీ మహోన్నత లోలన గడియారం (Grandfather Clock) ఉంది. బెల్జియం నుంచి 1890లో తెప్పించిన ఆ గడియారం కేవలం సమయాన్ని మాత్రమే సూచించదు; ఆ సంస్థానపు గర్వానికి చిహ్నం. కానీ గత నెల రోజులుగా ఆ గడియారం పేరు వింటేనే రాజవంశీకుల గుండెల్లో దడ మొదలవుతోంది. పౌర్ణమి రాత్రులలో అర్ధరాత్రి సరిగ్గా పన్నెండు గంటలు మోగిన క్షణంలోనే కుటుంబంలోని పెద్దలు గుండెపోటుతో పిట్టల్లా రాలిపోతున్నారు.
మొదట సంస్థాన పెద్ద రాజేంద్రవర్మ తన శయనమందిరంలో ఆ గడియారం 12 గంటలు మోగించిన క్షణంలోనే ప్రాణాలు వదిలారు. పదిహేను రోజుల తర్వాత ఆయన తమ్ముడు భువనేంద్రవర్మ కూడా అదే గదిలో మరణించారు. వైద్యులు దాన్ని సహజసిద్ధమైన కార్డియాక్ అరెస్ట్గా నిర్ధారించినప్పటికీ, ఇద్దరి మృతదేహాల ముఖాలు చిత్రంగా గులాబీ రంగులో మెరుస్తూ కనిపించాయి. నేడు ఆ భవనంలో మిగిలింది యువ వారసుడు విక్రమార్క వర్మ ఒక్కడే. రేపు రాత్రి పౌర్ణమి కావడం, సరిగ్గా 12 గంటలకు ఆ శాపం తననే బలితీసుకుంటుందన్న భయంతో అతను వణికిపోతున్నాడు.
“గడియారపు ముళ్ళు కేవలం కాలగమనాన్ని మాత్రమే గణిస్తాయి; కానీ మనిషి దురాశ ఆ ముళ్ళపై విషపు చుక్కలను పూసినప్పుడు కాలమే హంతకుడిగా మారుతుంది.”
దిక్కుతోచని స్థితిలో విక్రమార్క వర్మ వ్యక్తిగత న్యాయవాది రంగనాథం గారితో కలిసి హైదరాబాద్లోని కృష్ణశాస్త్రి కార్యాలయానికి చేరుకున్నాడు. “శాస్త్రి గారూ, మా తాతలు సంపాదించిన అమరావతి ధర్మ ట్రస్ట్ విలువ రెండు వేల కోట్లు. వంశంలో చివరి రక్తసంబంధీకుడైన విక్రమార్క కూడా రేపు రాత్రి చనిపోతే, వీలునామా ప్రకారం ఆ సమస్త ఆస్తి ధర్మకర్తల బోర్డు పరం అవుతుంది. ఆ గడియారానికి ఏదో ప్రేతాత్మ ఆవహించిందని అందరూ అంటున్నారు. దయచేసి విక్రమ్ను కాపాడండి,” అని వేడుకున్నారు రంగనాథం.
కృష్ణశాస్త్రి చనిపోయిన ఇద్దరి పోస్ట్మార్టం వివరాలను పరిశీలించారు. “శరీరంలో విషపు గుర్తులు లేవు, కానీ ముఖం చర్మం మాత్రం వింతగా చెర్రీ-రెడ్ రంగులో ఉంది. ఇది శాపం కాదు వర్మ గారూ, అదృశ్య వాయువుతో ఆడే ప్రాణాంతక చదరంగం! కాలంతో పోటీపడి ఆ హంతకుడి ముసుగును మనం రేపు అర్ధరాత్రికల్లా తొలగించాలి. పదండి అమరావతికి!”