అమరావతి గడియారపు శాపం
రాత్రి పదకొండు గంటలైంది. ఆకాశంలో నిండు పౌర్ణమి వెన్నెల అమరావతి రాజభవనం ప్రాకారాలపై దయ్యపు నవ్వులా పరుచుకుంది. భవనమంతా నిశ్శబ్దమైపోయింది. విక్రమార్క వర్మ తన శయనమందిరంలోని మంచంపై పడుకున్నట్లుగా ఒక సిలికాన్ బొమ్మను ఉంచి, దుప్పటి కప్పి ఉంచారు. అసలైన విక్రమార్కను సురక్షితమైన రహస్య గదిలోకి తరలించారు. కృష్ణశాస్త్రి గ్యాస్ మాస్క్ ధరించి, చేతిలో గ్యాస్ స్పెక్ట్రోమీటర్, హై-స్పీడ్ కెమెరాతో గదిలోని వార్డ్రోబ్ వెనుక నక్కి ఉన్నారు.
సమయం గడుస్తున్న కొద్దీ గదిలో ఉద్రిక్తత పెరిగింది. టిక్… టాక్… టిక్… టాక్… గడియారపు లోలకం శబ్దం ఒక మృత్యు తాళంలా వినిపిస్తోంది. రాత్రి 11:58 అయ్యింది. గడియారపు పెద్ద ముళ్ళు పన్నెండు వైపునకు నెమ్మదిగా కదులుతోంది. భవనం వెలుపల గాలులు తీవ్రమయ్యాయి.
“హంతకుడు తన పథకం పకడ్బందీగా ఉందని నమ్మిన క్షణంలోనే, తన స్వంత ఉచ్చులో తానే అనాలోచితంగా కాలు వేస్తాడు.”
సరిగ్గా అర్ధరాత్రి 12:00 గంటలు! డాంగ్… డాంగ్… అంటూ మొదటి గంట భీకరంగా మోగింది. ఆ శబ్ద తరంగాల మధ్య గడియారపు ఇత్తడి లోలకం అడుగు భాగం నుంచి ఒక సూక్ష్మమైన ఎలక్ట్రానిక్ వాల్వ్ క్లిక్ మని తెరుచుకుంది. ఆ వెంటనే గడియారపు పైభాగంలో చెక్కిన సింహం నోటి బొమ్మ నుంచి ఒక పారదర్శకమైన వాయు పుంజం వేగంగా మంచంపై పడుకున్న బొమ్మ వైపు చిమ్మింది!
శాస్త్రి గారు వెంటనే కెమెరాతో ఆ ప్రక్రియను క్లిక్ మనిపించారు. అదే సమయంలో గది వెనుక తలుపు నెమ్మదిగా తెరుచుకుంది. ముఖానికి నల్లటి ముసుగు ధరించిన ఒక వ్యక్తి చేతిలో ఇంజెక్షన్ పట్టుకుని, మంచంపై ఉన్న వ్యక్తి నిజంగానే చనిపోయాడో లేదో ధృవీకరించుకోవడానికి దొంగలా అడుగులు వేస్తూ లోపలికి వచ్చాడు. శాస్త్రి గారు ఒక్క ఉదుటున ముందుకు దూకి ఆ వ్యక్తి చేతిని వెనక్కి విరిచి నేలకేసి కొట్టారు!