पुरानी चाबी
Episode 3: चाबी की खोज (Search of the Key)
आईने में दिखे उस गुप्त संकेत के आधार पर मैंने बक्से के भीतर से लाल मखमल की परत को चिमटी से पकड़कर धीरे से उखाड़ दिया। मखमल के हटते ही नीचे देवदार की एक पतली तख्ती दिखाई दी, जिस पर चांदी के बारीक तार जड़े हुए थे। यह बक्से का असली तला नहीं था, बल्कि एक बेहद चालाकी से बनाया गया दोहरा तला (false bottom) था। लेकिन इस तख्ती को उठाने के लिए वहां कोई कुंडा या जगह नहीं बनी थी। मैंने दादी की दूसरी बात याद की—‘जब लोहा पसीना छोड़ने लगे।’ मैंने उस तांबे की अष्टभुजाकार मुहर को उठाया, जिसे मैंने पहले लैंप की लौ पर गर्म किया था, और उसे देवदार की तख्ती के ठीक बीच में रख दिया। गर्म मुहर के स्पर्श से तख्ती के नीचे छिपा हुआ मोम पिघलने लगा और लकड़ी के पोरों से तेल की नन्ही बूंदें पसीने की तरह बाहर चुहचुहाने लगीं। कुछ ही पलों में अंदरूनी कमानी ढीली पड़ गई और देवदार की वह पतली तख्ती एक तरफ से ऊपर उठ गई। मैंने अपनी उंगलियों से उस तख्ती को बाहर निकाला, तो नीचे एक गहरा खांचा बना हुआ था जिसमें काले चमड़े की एक थैली रखी थी। जैसे ही मैंने उस थैली को बाहर निकाला और उसकी डोरी खोली, मेरी हथेली पर एक भारी, प्राचीन और बेहद अजीबोगरीब चाबी आ गिरी। वह चाबी किसी साधारण लोहे या पीतल की नहीं बनी थी, बल्कि गहरे स्लेटी रंग की किसी उल्कापिंड जैसी मिश्रधातु से ढाली गई थी। चाबी की लंबाई करीब पांच इंच थी और उसका ऊपरी हिस्सा उसी तीन सर्पिल और आधी खुली आंख के आकार में मुड़ा हुआ था। सबसे चौंकाने वाली बात यह थी कि इतने ठंडे कमरे में रखे होने के बावजूद वह चाबी छूने में किसी जीवित प्राणी के शरीर जितनी गर्म थी। चाबी की नली खोखली थी और उसके भीतर पारे (mercury) जैसा कोई तरल पदार्थ भरा हुआ था, जो चाबी को हिलाने पर भीतर ही भीतर सरकता हुआ महसूस होता था। चाबी के दांत किसी सामान्य ताले की तरह चौकोर नहीं थे, बल्कि वे किसी पहाड़ी श्रृंखला की चोटियों की तरह टेढ़े-मेढ़े और नुकीले थे। मैंने लेंस से देखा कि चाबी की नली पर सूक्ष्म अक्षरों में संस्कृत और पुरानी पहाड़ी बोली के कुछ अंक खुदे हुए थे। जब मैंने उस चाबी को अपनी मेज पर रखे चुंबक के पास रखा, तो चुंबक ने उसे खींचने के बजाय दूर धकेल दिया। यह स्पष्ट था कि इस चाबी को बनाने वाले कारीगर को धातु विज्ञान और चुंबकीय शक्तियों का असाधारण ज्ञान था। मैंने चाबी को लैंप की रोशनी के सामने उठाकर देखा, तो उसके खोखले हिस्से में बने सूक्ष्म छेदों से रोशनी गुजरकर सामने की दीवार पर तारों के समूह जैसा एक पैटर्न बना रही थी। इस चाबी को देखकर लग रहा था कि यह केवल किसी दरवाजे का ताला खोलने का औजार नहीं, बल्कि किसी बड़ी यांत्रिक प्रणाली का मुख्य केंद्र (master cylinder) है। चाबी को हाथ में पकड़े रखने से मेरी अपनी उंगलियों की नसों में एक अजीब सी झनझनाहट होने लगी थी। तभी मेरी कार्यशाला के बाहर गली में किसी कुत्ते के भयानक रूप से रोने की आवाज आई, जो अचानक किसी के धमकाने से चुप हो गई। मैंने तुरंत चाबी को वापस चमड़े की थैली में डाला और अपने कोट की भीतरी जेब में सुरक्षित रख लिया। जेब के भीतर भी मुझे उस चाबी की हल्की गर्माहट अपने सीने की धड़कनों के बिल्कुल पास महसूस हो रही थी। चाबी तो मिल चुकी थी, लेकिन अब सबसे बड़ा सवाल यह था कि यह अनोखी चाबी आखिर किस ताले के लिए बनाई गई थी।
हवेली का पता (The Mansion Address)
चाबी मिलने के बाद अब मेरा पूरा ध्यान उस स्थान का पता लगाने पर था, जहाँ यह ताला मौजूद हो सकता था। मैंने बक्से के उस निचले हिस्से को फिर से जांचा, जहाँ से चाबी की थैली निकली थी। उस खाली खांचे की तली में अभ्रक (mica) की एक पारदर्शी पट्टी चिपकी हुई थी, जिस पर बारीक सुई से कुछ रेखाएं खींची गई थीं। मैंने उस अभ्रक की पट्टी को सावधानी से निकाला और उसे अपनी मेज पर रखे नील-कुंड और शंख-घाटी के पुराने सर्वेक्षण नक्शे के ऊपर रखा। पहले तो वे रेखाएं नक्शे के किसी भी हिस्से से मेल नहीं खा रही थीं। फिर मुझे याद आया कि मेरे पास ताला-घाट के उस घड़ीसाज़ विठ्ठल राव की रसीद भी है, जिस पर कुछ संख्याएं लिखी थीं। मैंने नक्शे के पैमाने को उन संख्याओं के हिसाब से मोड़ा और अभ्रक की पट्टी को लैंप के कांच के ऊपर रखकर उसकी बड़ी परछाई नक्शे पर गिराई। जैसे ही परछाई का आकार नक्शे के बराबर हुआ, अभ्रक की रेखाएं शंख-घाटी की नदियों और पहाड़ियों की समोच्च रेखाओं (contour lines) के साथ बिल्कुल सटीक बैठ गईं। जहाँ चाबी के निशान वाला बिंदु पड़ रहा था, वह शंख-घाटी के सबसे दुर्गम और खतरनाक उत्तरी छोर पर स्थित ‘काली-धार’ नाम की चट्टान थी। पुराने नक्शे में उस जगह पर लाल स्याही से एक छोटा सा क्रॉस बना था और उसके नीचे धुंधले अक्षरों में लिखा था—‘वायु-कोठी (निषिद्ध क्षेत्र)।’ वायु-कोठी का नाम पढ़ते ही मेरी रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई, क्योंकि नील-कुंड के बुजुर्ग लोग शाम ढलने के बाद उस हवेली का नाम भी अपनी जुबान पर नहीं लाते थे। कहा जाता था कि उन्नीसवीं सदी के अंत में एक सनकी खगोलशास्त्री और धातु-वैज्ञानिक ठाकुर रुद्रप्रताप ने उस हवेली को चट्टान के ठीक किनारे बनवाया था। उस चट्टान के नीचे चूना-पत्थर की सैकड़ों प्राकृतिक सुरंगें थीं, जिनमें से जब घाटी की हवा गुजरती थी, तो पूरी हवेली किसी विशाल बांसुरी की तरह अजीबोगरीब आवाजें निकालती थी। चालीस साल पहले, जब मेरे दादाजी की टीम उस इलाके का भू-सर्वेक्षण करने गई थी, तो वे उसी वायु-कोठी में ठहरे थे और वहीं से रहस्यमय ढंग से लापता हो गए थे। मैंने अभ्रक की पट्टी को थोड़ा और घुमाया, तो नक्शे पर हवेली तक पहुंचने का एक पुराना खच्चर-मार्ग दिखाई दिया, जो अब सरकारी नक्शों से गायब हो चुका था। वह रास्ता मुख्य सड़क से हटकर, सूखे हुए ‘अंधा-नाला’ के पीछे से होते हुए देवदार के घने जंगलों के बीच से गुजरता था। पट्टी के कोने पर यह भी संकेत था कि हवेली का मुख्य द्वार केवल अमावस्या या भारी दबाव वाली तूफानी रातों में ही अपनी जगह पर आता है। मैंने बाहर खिड़की की तरफ देखा; आज अमावस्या की ही रात थी और घाटी में पिछले कई सालों का सबसे भीषण तूफान चल रहा था। अगर मैं आज रात वहां नहीं पहुंचा, तो शायद मुझे अगले महीने की अमावस्या तक इंतजार करना पड़ता, और तब तक वह पीछा करने वाला साया मुझ तक पहुंच सकता था। पते की पुष्टि होते ही मेरे मन का संदेह दूर हो गया, लेकिन उसकी जगह एक गहरी बेचैनी ने ले ली। वायु-कोठी यहाँ से करीब बारह मील दूर खड़ी चढ़ाई पर थी, जहाँ कोई गाड़ी नहीं जा सकती थी। मुझे यह सफर पैदल ही इस अंधेरी और तूफानी रात में तय करना था। मैंने नक्शे को मोड़कर अपने चमड़े के बैग में रखा और अभ्रक की पट्टी को वापस बक्से में छिपा दिया।