पुरानी चाबी
Episode 5: दूर का साया (Distant Shadow)
पुल पार करने के बाद जब मैंने उठकर अपने कपड़ों से कीचड़ साफ किया और पीछे मुड़कर देखा, तो मेरा खून जम गया। पुल के दूसरे छोर पर, जहाँ से मैं अभी-अभी आया था, कोहरे के बीच एक धुंधली सी हलचल दिखाई दे रही थी। वहां कोई लालटेन या टॉर्च नहीं जल रही थी, लेकिन कोहरे के सफेद पर्दे के खिलाफ एक लंबे कद की काली आकृति बिल्कुल सीधी खड़ी थी। उस आकृति ने लंबा चोगा या ओवरकोट पहन रखा था और उसका चेहरा किसी चौड़ी टोपी के साये में पूरी तरह छिपा हुआ था। मैंने तुरंत अपनी लालटेन के कांच पर कपड़ा डालकर उसकी रोशनी छिपा ली और एक बड़ी चट्टान की आड़ में बैठ गया। मुझे विठ्ठल राव की बात याद आई कि मेरे दादाजी का पीछा करने वालों के वारिस आज शाम ही नील-कुंड पहुंच चुके हैं। लेकिन हैरानी की बात यह थी कि जब मैं पुल पार कर रहा था, तब मुझे पीछे किसी के कदमों की आवाज नहीं सुनाई दी थी। फिर भी वह साया बिना किसी सहारे के उस टूटे हुए खतरनाक पुल पर इस तरह चल रहा था, मानो वह हवा में तैर रहा हो। पुल की एक भी तख्ती उसके वजन से नहीं चरमराई और न ही लोहे के रस्से हिले। मैं चट्टान की आड़ से निकलकर तेजी से ऊपर की खड़ी पगडंडी पर दौड़ने लगा। मेरे फेफड़ों में ठंडी हवा सुई की तरह चुभ रही थी, लेकिन रुकने का मतलब था उस साये के हाथों में पड़ जाना। पगडंडी अब सर्पाकार मोड़ों से होते हुए काली-धार की चोटी की तरफ जा रही थी। जब मैंने तीसरे मोड़ पर पहुंचकर नीचे झांका, तो वह साया अब पुल पार कर चुका था और मेरे ठीक नीचे वाले मोड़ पर उसी शांत और अमानवीय गति से ऊपर चढ़ रहा था। वह न तो दौड़ रहा था और न ही रुक रहा था, बस एक मशीन की तरह मेरे और अपने बीच की दूरी को कम करता जा रहा था। अचानक हवा का एक झोंका मेरी तरफ आया और उसके साथ मुझे तंबाकू की राख और सड़े हुए चमड़े की एक तेज दुर्गंध महसूस हुई। तभी मेरे पीछे की झाड़ियों में कुछ सरसराया और एक काले कौए का झुंड भयानक शोर मचाता हुआ रात के अंधेरे में उड़ गया। मैंने घबराकर पीछे देखा, तो मुझे लगा कि वह साया नीचे नहीं, बल्कि मेरे ठीक दाईं तरफ के देवदार के पेड़ों के बीच खड़ा है। कोहरे में उसकी परछाई कभी एक दिखती तो कभी तीन अलग-अलग दिशाओं में बंट जाती। उसने मुझे आवाज नहीं दी, पर मुझे अपने दिमाग के भीतर एक भारी और फुसफुसाती हुई गूंज सुनाई दी—‘चाबी को वहीं छोड़ दो।’ मैंने अपने दोनों हाथों से अपने कान बंद कर लिए और दादी की बात याद की कि शंख-घाटी की हवाएं आवाजों का भ्रम पैदा करती हैं। मैं बिना पीछे देखे, पत्थरों से ठोकर खाता हुआ, आखिरी चट्टानी ढलान की तरफ भागा। मेरे घुटने छिल चुके थे और हाथों से खून रिस रहा था, लेकिन मेरे सामने अब कोहरे के पार एक विशाल और काली इमारत की रूपरेखा उभरने लगी थी। वह दूर का साया अब भी मेरे पीछे था, लेकिन मैं अपनी मंजिल की दहलीज पर पहुंच चुका था।
मुख्य द्वार (The Main Gate)
अचानक देवदार के जंगल खत्म हो गए और मेरे सामने एक समतल, पथरीला पठार आ गया जिसके आखिरी छोर पर ‘वायु-कोठी’ किसी काले दैत्य की तरह खड़ी थी। हवेली की ऊंची मीनारें काले बादलों को चीर रही थीं और उसके नीचे की चट्टानी सुरंगों से हवा के गुजरने के कारण एक गहरी, रोंगटे खड़े कर देने वाली सीटी जैसी आवाज गूंज रही थी। मेरे सामने हवेली की बाहरी दीवार थी, जिसमें बारह फीट ऊंचा लोहे और काले पत्थर से बना मुख्य द्वार लगा हुआ था। दरवाजे के दोनों तरफ पत्थर के दो विशाल स्तंभ थे, जिन पर समय की मार से टूटे हुए दो पंख वाले सिंहों की मूर्तियां बनी थीं। मैं दौड़ता हुआ मुख्य द्वार के पास पहुंचा और लालटेन का कपड़ा हटाकर उसे ऊपर उठाया। दरवाजे की लोहे की सलाखों पर मोटी जंग की परत जमी थी और उन पर कांटेदार जंगली बेलें सांपों की तरह लिपटी हुई थीं। दरवाजे के ठीक बीचों-बीच एक भारी अष्टभुजाकार लोहे की प्लेट लगी थी, जिस पर वही तीन सर्पिल और आधी खुली आंख का निशान उभरा हुआ था। मैंने अपने गले से डोरी खींचकर वह रहस्यमयी चाबी बाहर निकाली, जो अब इतनी गर्म हो चुकी थी कि उसे पकड़ना मुश्किल हो रहा था। चाबी के भीतर का पारा तेजी से उबल रहा था और चाबी खुद-ब-खुद उस अष्टभुजाकार प्लेट की तरफ खिंच रही थी। मैंने पीछे मुड़कर देखा; कोहरे की दीवार के ठीक बाहर वह लंबा काला साया आकर रुक गया था। वह पठार की सीमा से आगे नहीं बढ़ रहा था, लेकिन उसकी टोपी के नीचे से दो अंगारे जैसी आंखें सीधे मेरी पीठ को घूर रही थीं। मैंने बिना एक पल गंवाए विठ्ठल राव की दी हुई पीतल की कुप्पी निकाली और उसका गाढ़ा, सुनहरा तेल मुख्य द्वार के ताले के छेद में डाल दिया। तेल के जाते ही जंग लगे ताले के भीतर से झाग निकला और धातु के पिघलने जैसी गंध आई। मैंने कांपते हाथों से उस गर्म चाबी को ताले के छेद में डाला, जो बिना किसी रुकावट के पूरी तरह अंदर समा गई। जैसे ही मैंने चाबी को बाईं तरफ घुमाया, यानी घड़ी की सुई की उल्टी दिशा में, पूरी चट्टान के नीचे एक जोरदार कंपन हुआ। ताले के भीतर से एक के बाद एक सात भारी लोहे की कुंडियों के गिरने की ‘धड़ाम-धड़ाम’ आवाजें गूंजीं। हवेली के नीचे की हवा की सुरंगों से आने वाली सीटी की आवाज अचानक बंद हो गई और पूरे इलाके में एक भयानक, कान फाड़ देने वाला सन्नाटा पसर गया। बारह फीट ऊंचा वह मुख्य द्वार, जो पिछले चालीस सालों से किसी से नहीं खुला था, एक लंबी और दर्दनाक चीख के साथ धीरे-धीरे अंदर की तरफ खुलने लगा। दरवाजे के खुलते ही हवेली के अंधेरे आंगन से धूल और सूखे पत्तों का एक बवंडर बाहर निकला। मैंने अपनी लालटेन उठाई और मुख्य द्वार की चौखट के भीतर अपना पहला कदम रख दिया। मेरे अंदर कदम रखते ही मुख्य द्वार मेरे पीछे खुद-ब-खुद बंद होने लगा, और बाहर कोहरे में खड़ा वह साया तेजी से दरवाजे की तरफ लपका। लेकिन उसके पहुंचने से ठीक एक पल पहले लोहे का भारी दरवाजा जोरदार धमाके के साथ बंद हो गया और चाबी अपने आप ताले से बाहर निकलकर मेरे हाथ में आ गिरी। मैं अब वायु-कोठी के अंदर था, बाहर की दुनिया से पूरी तरह कट चुका था, और मेरे सामने हवेली का अंधेरा आंगन अपने चालीस साल पुराने रहस्यों के साथ मुंह खोले खड़ा था।