खुला दरवाजा
Episode2: दरवाजे की चीख (Creaking Door)
सिद्धार्थ ने अपने दाएं कंधे से दरवाजे के बाएं पल्ले को धीरे से अंदर की तरफ धकेला। पहले तो दरवाजा अपनी जगह पर अड़ा रहा, क्योंकि उसके निचले हिस्से के पास दशकों की धूल और सूखी मिट्टी जम चुकी थी। जब उसने थोड़ा और जोर लगाया, तो दरवाजे के विशाल लोहे के कब्जों से एक ऐसी भयानक और कान फाड़ देने वाली चीख निकली कि सिद्धार्थ के हाथ अपने आप पीछे हट गए। वह आवाज किसी लकड़ी या लोहे के रगड़ने जैसी नहीं थी, बल्कि ऐसा लगा मानो किसी बंद कोठरी में कैद कोई इंसान सालों बाद गला फाड़कर चिल्लाया हो। दरवाजे की वह चीख गली की दीवारों से टकराई और हवेली के भीतरी हिस्से में दूर तक गूंजती चली गई। दरवाजा केवल दो फीट ही खुला था और फिर फर्श के किसी उठे हुए पत्थर से अटक कर रुक गया। उस दो फीट की दरार के भीतर से घना और ठोस अंधेरा बाहर झांक रहा था। सिद्धार्थ ने अपने ब्रीफकेस से एक शक्तिशाली हैलोजन टॉर्च निकाली और उसे ऑन किया, लेकिन उसने अभी अंदर कदम नहीं रखा था। उसने दरवाजे के दूसरे पल्ले को भी धकेलने की कोशिश की, तो ऊपर की चौखट से सूखे हुए चमगादड़ों के घोंसले और मिट्टी के ढेले उसके कंधे पर आ गिरे। दरवाजे के कब्जों में से जंग का लाल पाउडर झड़ रहा था, लेकिन कब्जों के ठीक नीचे फर्श पर अर्धचंद्राकार खरोंच के निशान बने हुए थे। सिद्धार्थ ने टॉर्च की रोशनी उन खरोंचों पर मारी और घुटनों के बल बैठकर उन्हें देखने लगा। वे खरोंचें बिल्कुल ताजी थीं और पत्थर की धूल अभी तक उन लकीरों के किनारे सफेद पाउडर की तरह जमी हुई थी। अगर यह दरवाजा सत्तर साल बाद आज पहली बार खुला था, तो फर्श पर ये ताजी खरोंचें कैसे आईं? इसका केवल एक ही अर्थ हो सकता था कि पिछले कुछ दिनों में यह दरवाजा रात के अंधेरे में कई बार खोला और बंद किया गया था। उसने दरवाजे के भीतरी हिस्से में लगे पीतल के बड़े कुंडे को देखा, जिस पर किसी के कपड़े का एक छोटा सा नीला धागा अटका हुआ था। सिद्धार्थ ने चिमटी से उस नीले धागे को निकाला और अपनी जांच की थैली में रख लिया। वह धागा पॉलिएस्टर मिश्रित सूत का था, जो उन्नीस सौ छप्पन में बनता ही नहीं था। दरवाजे की उस डरावनी चीख ने न केवल हवेली के सन्नाटे को तोड़ा था, बल्कि सिद्धार्थ को यह भी सतर्क कर दिया था कि इस हवेली में कोई और भी है, जो उसके आने से पहले यहाँ आ चुका है।
ठंडी हवा का झोंका (Gust of Cold Wind)
जैसे ही सिद्धार्थ ने दरवाजे को थोड़ा और धकेल कर तीन फीट का रास्ता बनाया, हवेली के भीतर से ठंडी हवा का एक बेहद तेज और भारी झोंका बाहर की तरफ फूटा। बाहर ताम्र-पुर की गली में गर्मी और उमस थी, लेकिन हवेली के भीतर से आने वाली यह हवा किसी बर्फखाने (ice-house) से निकलने वाली हवा जितनी सर्द थी। उस झोंके की रफ्तार इतनी तेज थी कि सिद्धार्थ के सिर की टोपी उड़कर पीछे गली में जा गिरी और उसके ब्रीफकेस के कागज फड़फड़ाने लगे। उस हवा में केवल ठंडक नहीं थी, बल्कि उसमें कपूर, तारपीन के तेल और किसी सड़ी हुई मिठाई जैसी एक अजीबोगरीब और दम घोंटने वाली गंध घुली हुई थी। सिद्धार्थ ने तुरंत अपनी नाक पर रूमाल रख लिया, क्योंकि एक अनुभवी अन्वेषक होने के नाते वह जानता था कि बंद इमारतों में कई बार जहरीली गैसें जमा हो जाती हैं। लेकिन यह गंध प्राकृतिक गैस की नहीं थी, यह ‘फॉर्मेल्डिहाइड’ और पुराने मोम की गंध थी, जिसका उपयोग मृत शरीरों या जैविक नमूनों को सड़ने से बचाने के लिए किया जाता है। हवा का वह झोंका करीब तीस सेकंड तक लगातार बाहर निकलता रहा, जैसे हवेली ने सत्तर साल से रोकी हुई अपनी सांस एक साथ बाहर छोड़ी हो। उस ठंडी हवा के कारण सिद्धार्थ के चश्मे के दोनों शीशों पर भाप की सफेद परत जम गई और उसे कुछ पल के लिए दिखना बंद हो गया। उसने जल्दी से एक कदम पीछे हटकर अपने चश्मे को कोट के पल्लू से साफ किया। जब उसने दोबारा दरवाजे की दरार के पास हाथ ले जाकर देखा, तो अब हवा बाहर आने के बजाय उल्टी दिशा में यानी गली से हवेली के अंदर की तरफ खिंच रही थी। इसका मतलब था कि हवेली के किसी भीतरी हिस्से में कोई बड़ी चिमनी या भूमिगत हवा का रास्ता (ventilation shaft) अभी-अभी खोला गया था, जिससे हवा का दबाव बदल गया था। सिद्धार्थ ने जमीन पर पड़ी अपनी टोपी उठाई और देखा कि हवा के उस झोंके के साथ हवेली के अंदर से कुछ सूखे हुए पीले कागज के टुकड़े भी उड़कर दहलीज के पास आ गिरे थे। उसने एक टुकड़े को उठाया; वह उन्नीस सौ चौवन के किसी पुराने अखबार का कतरा था, जिस पर लाल पेंसिल से ‘मृत घोषित’ लिखा हुआ था। उस बर्फीली हवा ने सिद्धार्थ के शरीर के रोम-रोम को खड़ा कर दिया था, क्योंकि वह हवा किसी खाली मकान की नहीं, बल्कि किसी जीवित और काम कर रही प्रयोगशाला की तरह लग रही थी।