खुला दरवाजा
Episode 3: अंधियारी चौखट (Dark Threshold)
दरवाजे की दहलीज यानी चौखट काले कसौटी के पत्थर (touchstone) को तराश कर बनाई गई थी, जो लगभग एक फीट ऊंची और दो फीट चौड़ी थी। सिद्धार्थ चौखट के ठीक बाहर खड़ा होकर अपनी हैलोजन टॉर्च की रोशनी को अंदर की अंधियारी गलियारे में घुमा रहा था। चौखट के पार एक लंबा और संकरा गलियारा (vestibule) था, जिसकी छत मेहराबदार थी और दीवारों पर गहरे कत्थई रंग की लकड़ी की पट्टियां लगी थीं। अजीब बात यह थी कि बाहर की गली की रोशनी चौखट के पत्थर को पार करते ही जैसे किसी अदृश्य काले पर्दे से टकराकर रुक जा रही थी। गलियारे की दीवारों पर काले कांच और लाख (lacquer) का ऐसा लेप किया गया था जो टॉर्च की रोशनी को फैलाने के बजाय सोख ले रहा था। सिद्धार्थ ने चौखट के पत्थर पर नीचे देखा, तो वहां चांदी के तारों से जड़ी हुई कुछ लकीरें बनी थीं जो समय के साथ घिस चुकी थीं। चौखट के दोनों कोनों पर पीतल के दो छोटे-छोटे दीये बने थे, जो पत्थर के ही हिस्से थे। जब उसने बाएं कोने वाले दीये को ध्यान से देखा, तो पाया कि उसमें जमी धूल के ऊपर किसी के जूते की एड़ी का आधा निशान बना हुआ था। जूते के उस निशान में रबर के सोल की धारियां साफ दिख रही थीं, और वह निशान अंदर जाने की दिशा में नहीं, बल्कि अंदर से बाहर की तरफ झांकने की मुद्रा में बना था। यानी कुछ देर पहले कोई व्यक्ति इसी अंधियारी चौखट के ठीक पीछे खड़ा होकर दरवाजे की झिरी से बाहर गली में सिद्धार्थ के आने का इंतजार कर रहा था। सिद्धार्थ ने अपनी कमर में बंधे चमड़े के होल्स्टर को टटोला, जहाँ उसकी लाइसेंसी रिवॉल्वर रखी थी, और उसका सेफ्टी लॉक खोल दिया। उसने चौखट के ऊपरी हिस्से में टंगे एक पुराने लोहे के झूमर की तरफ टॉर्च घुमाई। झूमर में मोमबत्तियां नहीं लगी थीं, बल्कि उसमें से तीन पतली लोहे की जंजीरें नीचे लटक रही थीं जिनके सिरों पर लोहे के नुकीले हुक बंधे थे। उनमें से एक जंजीर अभी भी बहुत हल्के-हल्के पेंडुलम की तरह हिल रही थी, जबकि हवा का झोंका अब पूरी तरह बंद हो चुका था। अंधियारी चौखट के उस पार से पानी की बूंदों के किसी खाली पीतल के बर्तन में टपकने की ‘टप… टप…’ की नियमित आवाज आ रही थी। यह चौखट बाहर की जीवित दुनिया और स्वर्ण-मंजिल के रहस्यमय पाताल लोक के बीच की आखिरी सीमा रेखा थी।
पहला कदम (The First Step Inside)
सिद्धार्थ ने एक गहरी सांस ली और अपना दायां पैर काले पत्थर की उस ऊंची चौखट के पार रखकर हवेली के भीतरी फर्श पर टिका दिया। जैसे ही उसके पूरे शरीर का वजन चौखट के अंदर वाले पत्थर की पटिया पर पड़ा, उसके जूतों के नीचे का फर्श करीब आधा इंच नीचे धंस गया। पत्थर के धंसते ही दीवार के भीतर छिपे किसी तांबे के तार में खिंचाव हुआ और हवेली के किसी सुदूर हिस्से में एक दबी हुई घंटी की ‘धन्न’ की आवाज गूंजी। सिद्धार्थ तुरंत सतर्क होकर वहीं जम गया। यह उन्नीसवीं सदी की हवेलियों में इस्तेमाल होने वाला ‘चोर-फर्श’ (pressure-plate alarm) था, जो बिना बिजली के केवल वजन और कमानियों के सहारे काम करता था। अब हवेली के भीतर मौजूद किसी भी व्यक्ति को यह पता चल चुका था कि कोई मुख्य द्वार पार करके अंदर आ चुका है। उसने अपना दूसरा पैर भी अंदर खींच लिया और गलियारे की दीवार से पीठ टिकाकर खड़ा हो गया। फर्श पर शतरंज की बिसात की तरह काले और सफेद संगमरमर के चौकोर पत्थर लगे थे, लेकिन उन पर धूल की इतनी मोटी परत थी कि उनका रंग स्लेटी हो गया था। सिद्धार्थ ने देखा कि फर्श की धूल पर केवल एक सीधी लकीर बनी हुई थी, मानो किसी ने झाड़ू या कपड़े से अपने पैरों के निशान मिटाते हुए पीछे की तरफ कदम खींचे हों। उसने अपने ब्रीफकेस को बाएं हाथ में पकड़ा और दाएं हाथ में टॉर्च थामे हुए गलियारे में धीरे-धीरे आगे बढ़ना शुरू किया। गलियारे की दोनों दीवारों पर आदमकद (life-size) तेल-चित्र लगे हुए थे, जिनके चेहरे नमी और फफूंद के कारण विकृत हो चुके थे। लेकिन जब सिद्धार्थ तीसरे चित्र के सामने से गुजरा, जो हवेली के संस्थापक रायबहादुर हरगोविंद का था, तो उसे लगा कि चित्र की दोनों आंखें सड़ने के बजाय किसी ने ब्लेड से काटकर निकाल ली हैं। उसने टॉर्च को चित्र के बिल्कुल करीब ले जाकर देखा; कटी हुई आंखों के पीछे दीवार में दो छोटे-छोटे अंधेरे छेद बने हुए थे। पहला कदम रखते ही वह एक ऐसे घर में आ गया था जहाँ दीवारें सचमुच देख सकती थीं और फर्श हर कदम की गवाही दे रहा था। उसने जानबूझकर संगमरमर के बीच वाले पत्थरों को छोड़कर दीवार के बिल्कुल किनारे लगी लकड़ी की पट्टी पर पैर रखते हुए चलना शुरू किया, ताकि आगे कोई और दबाव-पत्थर न दब सके।