కొండపల్లి బొమ్మల రహస్యం
ఈ కథలోని పాత్రలు, సంఘటనలు పూర్తిగా కల్పితం. ఇవి ఎవరిని పోలి ఉండవు మరియు ఏ ప్రాంతంతోనైనా లేదా నిజ జీవిత వ్యక్తులతో పోలిక ఉంటే అది కేవలం యాదృచ్ఛికమే.
విజయవాడ సమీపంలోని ప్రసిద్ధ చారిత్రక కొండపల్లి గ్రామం శతాబ్దాలుగా తేలికపాటి ‘తెల్ల పొనికి’ చెక్కతో ప్రాణం పోసే కొయ్య బొమ్మలకు అంతర్జాతీయ గుర్తింపు పొందింది. అయితే గత పదిహేను రోజులుగా ఆ శిల్పకారుల వీధుల్లో ఒక నిశ్శబ్ద మరణ మృదంగం మోగుతోంది. రాష్ట్రపతి పురస్కార గ్రహీత, సీనియర్ మాస్టర్ ఆర్టిసన్ నరసింహాచారి తన కార్యశాలలో ఒక అపురూపమైన ‘దశావతారాల’ కొయ్య సెట్ను పూర్తి చేసిన మరుసటి రోజే నిద్రలోనే వింత పక్షవాతానికి గురై ప్రాణాలు వదిలారు.
ఆ విషాదం మరవకముందే, ఆయన ముఖ్య శిష్యుడైన వేణుగోపాల్ కూడా అదే తరహాలో ప్రాణాలు కోల్పోయాడు. ఇద్దరి శరీరాలపై ఎలాంటి బాహ్య గాయాలు లేవు; విషం సేవించిన ఆనవాళ్లు కూడా లేవు. కానీ ఇద్దరి కుడిచేతి వేలికొనలు మాత్రం నల్లగా మారి, నాడీమండలం హఠాత్తుగా స్తంభించి శ్వాస ఆగిపోయింది. ప్రాచీన కాలంలో కొండపల్లి రాజుల ఖజానా నమూనాగా నిర్మించే బొమ్మల రహస్యాన్ని తవ్వినందుకే శిల్పులకు బ్రహ్మరాక్షసి శాపం తగిలిందని గ్రామంలో భయానక వదంతులు వ్యాపించాయి. కళాకారులు పనిముట్లు పక్కనపెట్టి వర్క్షాపులకు తాళాలు వేస్తున్నారు.
“చేతివేళ్లలో కళను నింపే శిల్పిని మృత్యువు తాకినప్పుడు, అది కేవలం ఒక ప్రాణం పోవడం కాదు; ఒక తరం విజ్ఞానంపై హంతకులు వేసే విషపు పంజరం.”
హస్తకళల అభివృద్ధి సంస్థ ఎండీ శశికాంత్ తీవ్ర ఆందోళనతో హైదరాబాద్లోని కృష్ణశాస్త్రిని కలిశారు. “శాస్త్రి గారూ, అంతర్జాతీయ హస్తకళల సదస్సు వచ్చే నెలలో జర్మనీలో జరగనుంది. కొండపల్లి జీఐ (GI) ట్యాగ్ ఎగుమతులపై వేలాది కుటుంబాలు ఆధారపడి ఉన్నాయి. శిల్పులు పని ఆపేస్తే ఆ కళ అంతరించిపోతుంది. ఈ మరణాల వెనుక ఏదో భయంకరమైన కుట్ర ఉంది. దయచేసి మమ్మల్ని కాపాడండి,” అని అభ్యర్థించారు.
కృష్ణశాస్త్రి చనిపోయిన శిల్పుల ఫోరెన్సిక్ రిపోర్టులను పరిశీలించారు. “వేలికొనలు నల్లబడటం, నాడీ కణాలు నిశ్చేష్టమై శ్వాసపీల్చే డయాఫ్రామ్ కండరాలు నిలిచిపోవడం… ఇది సూక్ష్మ న్యూరోటాక్సిన్ (Neurotoxin) లక్షణం శశికాంత్ గారూ. కొయ్య బొమ్మల తయారీలో వాడే రంగులు లేదా జిగురులో ప్రాణాంతక విషం దాగివుంది. వెంటనే కొండపల్లికి బయలుదేరుతున్నాం.”