చీకటి అడుగుల చప్పుడు
ఎపిసోడ్ 2: చీకటి అడుగుల చప్పుడు – మెట్ల పైకి వస్తున్న నీడలు
హాల్‌లో వినిపించిన భయానక శబ్దాల నుండి తేరుకునేలోపే, పై అంతస్తుకు వెళ్లే మెట్ల వైపు నుండి వింతైన కదలికలు ప్రారంభమయ్యాయి. హాల్‌లో వెలిగించిన ఒక్క టార్చ్ లైట్ కాంతి సరిగ్గా ఆ మెట్ల దారిపై పడేలా పట్టుకుని అలాగే ఉండిపోయాము. ఆ మెట్లపై అకస్మాత్తుగా ఒక పొడవైన నల్లటి నీడ ఆకారం మెల్లమెల్లగా పైకి కదులుతున్నట్లు కనిపించడం ప్రారంభమైంది. ఆ నీడ కేవలం ఒక చెట్టు నీడ కాదని, స్పష్టంగా ఒక మనిషి రూపం లాగే కనిపిస్తూ ఒక్కో మెట్టు ఎక్కుతూ వస్తోందని గ్రహించాం. ఆ నీడ పైకి వస్తున్న ప్రతిసారీ, మెట్లపై ఎవరివో బరువైన బూట్ల అడుగుల చప్పుడు స్పష్టంగా “ఘల్.. ఘల్..” మంటూ ప్రతిధ్వనించింది. ఆ చప్పుడు హాల్ అంతటా మార్మోగుతుండగా, కాళ్లు వణికిపోయి అక్కడి నుంచి కదలలేని నిస్సహాయ స్థితి ఏర్పడింది. ఆ నీడ సరిగ్గా మెట్ల మధ్యభాగానికి చేరుకునేసరికి ఒక్కక్షణం ఆగిపోయింది, ఆ నిశ్శబ్దం మరింత భయాన్ని కలిగించింది. ఆ ఆగిపోయిన క్షణంలో గాల్లో ఏదో తీవ్రమైన బరువు పెరిగిపోయి, ఊపిరి పీల్చుకోవడం కూడా కష్టంగా మారింది. మరుక్షణమే ఆ నీడ మరింత వేగంగా మిగిలిన మెట్లు ఎక్కి పై అంతస్తులోని చీకటిలోకి పూర్తిగా జారిపోయి అదృశ్యమైంది. ఆ నీడ ఎక్కడికి వెళ్లింది, ఆ పై అంతస్తులో ఏం జరుగుతుందనే ఉత్కంఠ అందరిలోనూ విపరీతమైన భయాన్ని, ఆందోళనను రేకెత్తించింది. ఆ మెట్ల వైపు చూసే ధైర్యం కూడా చేయలేక, కేవలం చెవులతో ఆ పై అంతస్తు నుండి వచ్చే చిన్న శబ్దాలను మాత్రమే గమనించాల్సి వచ్చింది. ఆ నీడల కదలికలు ఆ ఇంటికి ఏదో పెద్ద ప్రమాదం ముంచుకొస్తోందనే స్పష్టమైన సంకేతాన్ని అందరికీ అర్థం చేయించాయి.
చీకటి అడుగుల చప్పుడు – తలుపు వెనుక ఎవరో ఉన్నారు
మెట్లపై నీడల జాడ కనుమరుగైన తర్వాత, మరింత భయంతో పై అంతస్తులోని ఒక గది వైపు అడుగులు వేయాల్సి వచ్చింది. ఆ గది ప్రధాన తలుపు పూర్తిగా మూసివేసి ఉంది, కానీ లోపలి నుండి విచిత్రమైన శబ్దాలు వస్తుండటంతో గుండె వేగం మరింత పెరిగింది. ఆ తలుపు దగ్గరకు వెళ్లి నిశ్శబ్దంగా చెవి ఆనించి వింటే, లోపల ఎవరో గది గోడలను గట్టిగా గోళ్లతో గీరుతున్నట్లు కీచులాట శబ్దాలు వినిపించాయి. ఆ శబ్దాలు వింటున్నంతసేపు శరీరం అంతా చెమటలు పట్టి, వెన్నులో చలి పుట్టినట్లు ఒక విపరీతమైన అనుభూతి కలిగింది. ఆ తలుపు గొళ్ళెం బయటి వైపు నుండి లాక్ చేసి ఉన్నప్పటికీ, లోపలి నుండి ఎవరో ఆ తలుపును బలంగా తోస్తున్నట్లు పెద్ద శబ్దం వచ్చింది. “ఠక్.. ఠక్..” మంటూ తలుపు ఊగిపోతుండటంతో, ఎప్పుడెప్పుడు ఆ తలుపు తెరుచుకుంటుందా అని భయంతో ప్రాణాలు గాల్లో కలిసిపోయాయి. ఆ తలుపు వెనుక మనుషులు ఎవరూ ఉండే అవకాశం లేదని తెలిసినా, అక్కడ ఏదో అదృశ్య శక్తి ఆ గదిని పూర్తిగా తన ఆధీనంలోకి తీసుకున్నట్లు స్పష్టమైంది. ఆ తలుపు పగుళ్ల గుండా లోపలికి టార్చ్ లైట్ వేసి చూడటానికి ప్రయత్నిస్తే, లోపల నుండి ఒక్కసారిగా విపరీతమైన దుర్వాసన బయటికి వచ్చి ఉక్కిరిబిక్కిరి చేసింది. ఆ గది లోపల ఎవరూ లేకపోయినా, ఎవరో నిలబడి మన వైపు భయానక దృష్టితో చూస్తున్నట్లు ఒక మానసిక ఒత్తిడి తీవ్రంగా కలిగింది. ఆ తలుపును తెరిచే సాహసం చేయలేక, అలాగే వెనుకకు అడుగులు వేస్తూ హాల్‌లోకి పరుగెత్తవలసి వచ్చింది. ఆ తలుపు వెనుక ఉన్న రహస్యం ఏమిటో తెలుసుకోవాలనే ఉత్సుకత ఉన్నా, దానిని ఎదుర్కొనే ధైర్యం మాత్రం ఎవరిలోనూ మిగల్లేదు.