చీకటి అడుగుల చప్పుడు
ఎపిసోడ్ 3: చీకటి అడుగుల చప్పుడు – అర్ధరాత్రి ఆగిపోయిన గడియారం
హాల్‌లోకి వచ్చి భయంతో వణుకుతుండగా, ఆ పాడుబడిన ఇంట్లోని గోడపై ఎప్పటి నుంచో తగిలించి ఉన్న పాత గడియారం అందరి దృష్టిని ఆకర్షించింది. ఆ గడియారం ఎన్నో సంవత్సరాలుగా పని చేయడం ఆగిపోయి, దాని ముళ్ళు పాడైపోయి అలాగే ఉండిపోయాయని అంతకుముందు గమనించాం. కానీ ఆశ్చర్యకరంగా, అర్ధరాత్రి సరిగ్గా పన్నెండు గంటలు కావస్తున్న తరుణంలో ఆ గడియారం నుండి “టిక్.. టిక్..” మంటూ శబ్దం రావడం మొదలైంది. ఆ గడియారం ముళ్ళు వెనక్కి కాకుండా విచిత్రంగా ఎడమ వైపునకు తిరుగుతూ, ఒక్కో సెకను గడుస్తున్న కొద్దీ ఆ శబ్దం హాల్ అంతటా గట్టిగా ప్రతిధ్వనించింది. ఆ గడియారం చప్పుడు వింటున్నప్పుడు, కాలం ఒక్కసారిగా ఆగిపోయిందో లేక మన ప్రాణాల గడువు ముగిసిపోతోందో అర్థం కాని అయోమయ స్థితి ఏర్పడింది. ఆ గడియారం అద్దం లోపలి నుండి ఎవరో చిన్నటి వేళ్లతో దానిని లోపలి వైపు నుండి కొడుతున్నట్లు కొన్ని గుర్తులు కనిపించాయి. ఆ పన్నెండు గంటల సమయం సమీపిస్తున్న కొద్దీ, ఆ గడియారం చప్పుడు మరింత వేగంగా మారి ఒక భయానక లయను సృష్టించింది. ఆ గడియారం కింద నిలబడి ఉన్న మా అందరిపై ఎవరో చల్లటి నీటిని చల్లినట్లు ఒక అనుభూతి కలిగి, తల పైకి ఎత్తి చూసేసరికి ఆ గడియారం అకస్మాత్తుగా ఆగిపోయింది. ఆ గడియారం ఆగిపోయిన క్షణంలో ఇంటిలోని అన్ని లైట్లు ఒక్కసారిగా ఆరిపోయి, పూర్తిగా చిమ్మచీకటి కమ్ముకుంది. ఆ చీకటిలో ఆ గడియారం ముళ్ళు కేవలం శబ్దం చేయకుండా ఆగిపోవడంతో, ఆ ఇంట్లో ఏదో పెద్ద అరిష్టం జరగబోతోందని అందరికీ స్పష్టమైంది.
చీకటి అడుగుల చప్పుడు – కిటికీ అద్దాలపై వేలిముద్రలు
గడియారం ఆగిపోయిన ఆ చీకటిలో కొద్దిసేపు నిశ్శబ్దంగా గడిచిన తర్వాత, టార్చ్ లైట్ మళ్లీ వెలిగించి చుట్టూ ఉన్న ప్రదేశాన్ని జాగ్రత్తగా పరిశీలించడం ప్రారంభించాము. అప్పుడు హాల్‌కు ఉన్న పెద్ద కిటికీ అద్దాలపై అందరి దృష్టి పడింది, ఆ దృశ్యం చూసి గుండెల్లో రక్తం గడ్డకట్టుకుపోయింది. ఆ కిటికీ అద్దాల బయటి వైపు నుండి, ఎవరూ చేరుకోలేని రెండవ అంతస్తు ఎత్తులో ఉన్నప్పటికీ, అక్కడ కొన్ని వింత వేలిముద్రలు స్పష్టంగా ఏర్పడి ఉన్నాయి. ఆ వేలిముద్రలు చాలా పెద్దవిగా, సాధారణ మానవుడి చేతి వేలిముద్రల కంటే చాలా భయానకంగా మరియు లోతుగా అద్దాలపై ముద్రించబడి ఉన్నాయి. ఆ వేలిముద్రల చుట్టూ ఆవిరి పట్టినట్లుగా ఉండి, ఎవరో తమ ముఖాన్ని ఆ అద్దానికి గట్టిగా ఆనించి లోపలికి చూస్తున్నట్లు ఆనవాళ్లు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి. ఆ అద్దాల వైపు వేలితో తాకి చూస్తే, అక్కడ ఉష్ణోగ్రత మంచులా గడ్డకట్టుకుపోయి విపరీతమైన చలి గాలి లోపలికి వస్తోంది. ఆ కిటికీ అద్దం వెనుక చీకటిలో నుండి మెరుస్తున్న రెండు ఎర్టి కళ్లు మన వైపు రెపులార్చకుండా స్థిరంగా చూస్తున్నట్లు అస్పష్టంగా కనిపించాయి. ఆ కళ్లను చూసిన క్షణంలో మాటలుడిగిపోయి, కాళ్లు చలించకుండా అక్కడే స్థంభించిపోయినట్లు నిలబడిపోయాము. ఆ కిటికీ వెనుక ఏదో భయానక రూపం నిలబడి మన ప్రతి కదలికను నిశితంగా గమనిస్తోందని అర్థం కావడంతో భయం తారాస్థాయికి చేరింది. ఆ అద్దాలపై ఉన్న వేలిముద్రలు క్రమంగా కరుగుతూ కిందకు కారుతున్నట్లు కనిపించడం ఆ వాతావరణాన్ని మరింత భయానకంగా మార్చింది. ఆ కిటికీ వైపు వీపు పెట్టి నిలబడాలన్నా కూడా వెన్నులో వణుకు పుట్టేలా ఆ రాత్రి పరిస్థితి తయారైంది.