दीवार की घड़ी
Episode 3: गिरती पर्ची (The Falling Note)
पेंडुलम के रुकते ही घड़ी के निचले हिस्से में बना एक छोटा सा गुप्त दराज, जो अब तक लकड़ी की नक्काशी में छिपा हुआ था, आधा इंच बाहर की तरफ खुल गया। नीललोहित ने उस दराज को खींचा और उसके भीतर से पेंडुलम द्वारा गिराई गई उस सफेद वस्तु को बाहर निकाला। वह हाथीदांत (ivory) के कागज की बनी एक बेहद मजबूत और पुरानी पर्ची थी, जिसे पीतल की एक पतली नली के अंदर गोल लपेटकर रखा गया था। यह पर्ची उन्नीस सौ बासठ की उस रात को पेंडुलम के ऊपरी खांचे में फंसाई गई थी, जो केवल तभी नीचे गिर सकती थी जब नीचे की सुरंग की पटरियों पर ठीक उसी क्रम में वजन पड़े जिस क्रम में उस रात पड़ा था। नीललोहित ने कांपती उंगलियों से पीतल की नली में से उस पर्ची को बाहर खींचा और अपनी टॉर्च की रोशनी में उसे सीधा किया। पर्ची के ऊपरी हिस्से पर ब्रिटिश इंडियन रेलवे का पुराना निशान बना था और उसके नीचे कत्थई स्याही से उस रात के स्टेशन मास्टर—रुक्मिणी बाई के दिवंगत पति—के हस्ताक्षर थे। पर्ची पर किसी दुर्घटना की रिपोर्ट नहीं थी, बल्कि वहां संख्याओं और अक्षरों का एक कूट-संदेश लिखा था। जब नीललोहित ने उस पर्ची को पलटा, तो उसके पीछे पेंसिल से सुरंग का एक छोटा सा आरेख (diagram) बना हुआ था। उस आरेख को देखते ही नीललोहित को समझ आ गया कि उन्नीस सौ बासठ में मालगाड़ी का वह डिब्बा किसी दुर्घटना का शिकार नहीं हुआ था, जिसमें सरकारी खजाने की चांदी की सिल्लियां भरी थीं। बल्कि उसे जानबूझकर मुख्य ट्रेन से काटकर सुरंग के भीतर बनी एक गुप्त साइड-लाइन (branch track) में मोड़ दिया गया था।
गुप्त संकेत (Secret Clue)
नीललोहित ने पर्ची के सामने वाले हिस्से पर लिखे गुप्त संकेत को पढ़ने के लिए अपनी सिग्नल-कोड पुस्तिका निकाली, क्योंकि स्टेशन मास्टर ने वह संदेश रेलवे के पुराने ‘सेमाफोर टेलीग्राफ कोड’ में लिखा था। उसने एक-एक कोड का मिलान करके कागज पर उसका हिंदी अनुवाद लिखना शुरू किया। संदेश में लिखा था—‘तीन बजकर तैंतालीस मिनट पर जब चार नंबर का लीवर और सात नंबर का लीवर एक साथ उल्टी दिशा में खींचे जाएंगे, तभी घड़ी के नीचे का रास्ता खुलेगा। मदन के पिता ने मुझे धोखा दिया है और मुझे सुरंग के भीतर बंद कर दिया है।’ नीललोहित के हाथ रुक गए। ‘मदन’ वही अधेड़ उम्र का कुली था जो आज दोपहर नीललोहित का सामान लेकर सिग्नल-हाउस के बाहर तक आया था और जिसने कहा था कि वह बाहर बैठकर बीड़ी पिएगा। इसका मतलब था कि मदन के परिवार को इस गुप्त साइड-लाइन और उसमें खड़े चांदी से भरे डिब्बे का राज पता था, और चूंकि अब रेलवे विभाग इस सिग्नल-हाउस और सुरंग को तोड़ने वाला था, इसलिए मदन और उसके साथी आज रात ही नीचे की सुरंग से उस चांदी को ट्रॉली में लादकर बाहर निकाल रहे थे। नीचे पटरियों पर उस भारी ट्रॉली के चलने से ही ऊपर की यह घड़ी चालू हो गई थी और सत्तर साल से पेंडुलम में अटकी स्टेशन मास्टर की यह पर्ची नीचे आ गिरी थी। उस गुप्त संकेत ने न केवल अड़सठ साल पुराने एक कत्ल और डकैती का राज खोल दिया था, बल्कि यह भी साफ कर दिया था कि सिग्नल-हाउस के बाहर बैठा मदन कोई साधारण कुली नहीं है।