दीवार की घड़ी
Episode 4: तहखाने का नाम (Mention of Basement)
नीललोहित ने पर्ची के सबसे निचले हिस्से को देखा, जहाँ बहुत छोटे अक्षरों में सिग्नल-हाउस के ठीक नीचे बने ‘तहखाने’ (अंडरग्राउंड शाफ्ट) का जिक्र किया गया था। पर्ची में लिखा था कि सुरंग को दोनों सिरों से बंद कर दिए जाने के बाद भी, उस गुप्त साइड-लाइन तक जाने का एक सीधा रास्ता इसी सिग्नल-हाउस के फर्श के नीचे बने तहखाने से होकर जाता है। नीललोहित ने अपनी टॉर्च उठाई और कमरे में लगे उन भारी लोहे के सिग्नल-लीवरों की कतार के पास पहुंचा। कतार में कुल बारह लीवर लगे थे, जिन पर एक से बारह तक नंबर खुदे हुए थे। उसने देखा कि चार नंबर और सात नंबर के लीवर के हैंडल बाकी लीवरों की तुलना में बिल्कुल चमक रहे थे, क्योंकि उन्हें आज शाम ही किसी ने हाथों से पकड़कर खींचा था। पर्ची के निर्देश के अनुसार, सामान्य तौर पर इन लीवरों को अपनी तरफ खींचा जाता था, लेकिन गुप्त रास्ता खोलने के लिए इन्हें एक साथ आगे की तरफ यानी उल्टी दिशा में धकेलना था। नीललोहित ने अपने दोनों हाथों से चार और सात नंबर के लीवरों के लॉक-पिन दबाए और पूरी ताकत लगाकर दोनों को एक साथ आगे की तरफ धकेल दिया। लीवरों के आगे झुकते ही फर्श के नीचे लगी लोहे की मोटी चेनें खनखना उठीं। दीवार की उस विशाल घड़ी के ठीक नीचे लगा पत्थर का भारी चबूतरा एक तरफ खिसक गया और वहां लोहे की बनी एक गोल, घुमावदार सीढ़ी का मुहाना खुल गया जो सीधे नीचे के अंधेरे तहखाने में उतर रही थी। उस खुले मुहाने में से कोयले के धुएं, गीली मिट्टी और मिट्टी के तेल की जलती हुई मशालों की ताजी गंध ऊपर आने लगी।
गूंजती आवाज (Echoing Chimes)
जैसे ही फर्श के नीचे का वह गुप्त दरवाजा पूरा खुला, दीवार पर टंगी उस आठ फीट की घड़ी के भीतर लगा घंटे बजाने वाला तंत्र (striking mechanism) अचानक सक्रिय हो गया। घड़ी के भीतर लगे पीतल के भारी हथौड़े ने अंदर छिपे विशाल घंटे पर प्रहार किया—‘ठन्न… ठन्न… ठन्न…।’ घड़ी की वह गूंजती हुई आवाज इतनी प्रचंड और भयानक थी कि सिग्नल-हाउस की खिड़कियों के बचे-खुचे कांच झनझना कर टूट गए और छत से धूल झड़ने लगी। यह कोई समय बताने वाली घंटी नहीं थी, बल्कि यह इस गुप्त तहखाने के खुलने की चेतावनी वाली घंटी (alarm chime) थी, जिसकी आवाज नीचे की सुरंग तक साफ सुनाई देती थी। घंटी की आवाज सुनते ही नीचे के तहखाने की गहराई से दो-तीन लोगों के चौंककर चिल्लाने और लोहे की ट्रॉली के पहियों के अचानक ब्रेक लगने की तीखी आवाज ऊपर आई। नीललोहित समझ गया कि घड़ी के इस घंटे ने नीचे मौजूद मदन और उसके साथियों को सचेत कर दिया है कि ऊपर सिग्नल-हाउस में किसी ने उनका गुप्त रास्ता खोल लिया है। उसने बाहर की खिड़की से झांककर देखा, तो बाहर के रास्ते से भी एक आदमी हाथ में कुल्हाड़ी और टॉर्च लिए सिग्नल-हाउस के मुख्य दरवाजे की तरफ दौड़ता हुआ आ रहा था। घड़ी का घंटा लगातार बारह बार बजा और फिर उसकी गूंज धीरे-धीरे सुरंग की अंधेरी दीवारों में विलीन हो गई। अब ऊपर और नीचे, दोनों तरफ से खतरे के कदम नीललोहित की तरफ बढ़ रहे थे।