ताजे फूल का रहस्य
इस कहानी के सभी पात्र और घटनाएँ पूरी तरह काल्पनिक हैं। इनका किसी भी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या क्षेत्र से कोई संबंध नहीं है। यदि किसी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या घटना से कोई समानता दिखाई देती है, तो उसे मात्र संयोग समझा जाए।
Episode 1: बिना मुरझाए फूल (Unwilted Petals)
लवण-द्वीप की चट्टानी खाड़ी के किनारे बने एकांत बंगले ‘प्रवाल-सदन’ में जब अपराध-स्थल फोटोग्राफर मैत्रेयी देशमुख पहुंची, तो दोपहर के दो बज रहे थे। इस बंगले के मालिक, सेवानिवृत्त नौसैनिक इंजीनियर कप्तान शमशेर, तीन महीने पहले अपनी तिजोरी से चोरी हुए दुर्लभ समुद्री नक्शों और सोने की मुहरों के सदमे में गुजर गए थे, और तब से यह बंगला पुलिस की निगरानी के बाद बंद पड़ा था। मैत्रेयी को बीमा और पुरातत्व विभाग की तरफ से बंगले के भीतरी हिस्सों की अंतिम फोटोग्राफी के लिए भेजा गया था। द्वीप के बूढ़े डाकिये गजाधर ने उसे बाहर के फाटक तक छोड़ते हुए कहा था कि बंगले के अंदर हवा बहुत भारी है, इसलिए वह मुख्य दरवाजे को किसी पत्थर से अड़ाकर खुला ही रखे। मैत्रेयी ने अपना भारी एसएलआर (SLR) कैमरा और ट्राइपॉड उठाया और बंगले के बैठक कक्ष में प्रवेश किया। पूरा कमरा तीन महीने की धूल, सूखे हुए समुद्री केकड़ों के खोल और मकड़ी के जालों से अटा पड़ा था। लेकिन कमरे के ठीक बीचों-बीच रखे अष्टकोणीय संगमरमर के स्टूल पर कांच का एक फूलदान रखा था, जिसे देखते ही मैत्रेयी के कदम रुक गए। उस फूलदान में गहरे लाल और बैंगनी रंग के सात आर्किड के फूल लगे थे, जिनकी एक भी पंखुड़ी सूखी या झुकी हुई नहीं थी। तीन महीने से बंद पड़े इस उमस भरे कमरे में वे ‘बिना मुरझाए फूल’ (Unwilted Petals) ऐसे खिले हुए थे मानो उन्हें आज सुबह ही किसी बगीचे से तोड़कर वहां सजाया गया हो।
रोज आने वाला (The Daily Visitor)
मैत्रेयी ने अपने कैमरे का मैक्रो-लेंस (macro lens) लगाया और स्टूल के पास जाकर उन फूलों की करीब से तस्वीरें लेने लगी। पहले तो उसने सोचा कि शायद वे फूल किसी उच्च कोटि के रेशम या मोम से बने नकली फूल हैं। लेकिन जब उसने अपनी उंगली से एक लाल पंखुड़ी को छुआ, तो वह बिल्कुल असली, जीवित और ठंडी थी, और फूलदान के अंदर भरा पानी भी बिल्कुल साफ और ताजा था। अगर ये फूल असली थे, तो तीन महीने से बंद इस मकान में वे बिना पानी बदले और बिना मुरझाए कैसे रह सकते थे? इसका केवल एक ही तर्कसंगत उत्तर था—इस बंद बंगले में कोई ‘रोज आने वाला’ (The Daily Visitor) व्यक्ति मौजूद था, जो पुलिस की सील को चकमा देकर हर दूसरे-तीसरे दिन यहाँ आता था और इस फूलदान में ताजे फूल और पानी बदल कर चला जाता था। लेकिन कोई अपराधी या अजनबी इतने खतरनाक तरीके से बंद पड़े अपराध-स्थल में केवल फूल बदलने का जोखिम क्यों उठाएगा? मैत्रेयी ने संगमरमर के स्टूल के निचले हिस्से को देखा, तो पाया कि फूलदान का निचला तला स्टूल के बीच में बने एक तांबे के गोल छल्ले के ऊपर टिका हुआ था। उसने अपने कैमरे को ट्राइपॉड पर सेट किया और यह देखने के लिए कि फूलदान के नीचे क्या है, दोनों हाथों से कांच के उस भारी फूलदान को दो इंच ऊपर उठा लिया।