ताजे फूल का रहस्य
Episode 3: गूंजता सन्नाटा (Echoing Solitude)
मुख्य द्वार के बंद होते ही बंगले की दीवारों के भीतर चल रही गरारियों और जंजीरों की आवाज अचानक रुक गई, और पूरे प्रवाल-सदन में एक भयानक, ‘गूंजता सन्नाटा’ (Echoing Solitude) पसर गया। बाहर समुद्र की लहरों का जो शोर एक मिनट पहले तक कमरे में साफ सुनाई दे रहा था, वह भी अब पूरी तरह गायब हो चुका था, क्योंकि खिड़कियों के बाहरी शटर भी उसी धमाके के साथ नीचे गिर चुके थे। मैत्रेयी ने फर्श पर गिरे अपने कैमरे को उठाया; सौभाग्य से कैमरे का लेंस तो टूट गया था, लेकिन उसके ऊपर लगी एक्सटर्नल फ्लैश-यूनिट और उसके बैग की छोटी टॉर्च सही सलामत थी। उसने टॉर्च जलाई तो देखा कि कमरे के बीच में गिरे उन ताजे फूलों के टुकड़ों में से एक अजीब सी गंध निकल रही थी और टूटे हुए कांच के फूलदान के पेंदे में सीसे (lead) की एक गोल चकती चिपकी हुई थी, जो पानी के साथ मिलकर वजन को बराबर रखती थी। उस गूंजते सन्नाटे में मैत्रेयी को अपनी ही सांसों की आवाज किसी अजनबी की फुसफुसाहट जैसी लग रही थी।
खिड़की से झांकना (Peeking Through Window)
मैत्रेयी ने यह देखने के लिए कि बाहर से कोई मदद मिल सकती है या नहीं, कमरे की पश्चिमी दीवार पर बनी बड़ी खिड़की की तरफ रुख किया। खिड़की के बाहर लोहे का भारी शटर गिर चुका था, लेकिन शटर के ऊपरी हिस्से में हवा आने के लिए दो इंच चौड़ी एक तिकोनी झिरी बनी हुई थी। उसने कमरे के कोने से एक लकड़ी का स्टूल खींचा और उस पर चढ़कर उस संकरी झिरी से ‘खिड़की से झांकना’ (Peeking Through Window) शुरू किया। बाहर लवण-द्वीप की दोपहर की तेज धूप चमक रही थी, जो अंदर के घुप अंधेरे के मुकाबले किसी दूसरी दुनिया जैसी लग रही थी। झिरी से उसे बंगले के बाहर का पथरीला अहाता, लोहे का बाहरी फाटक और समुद्र के किनारे जाती हुई सूनी पगडंडी साफ दिखाई दे रही थी। उसने अपने गले की पूरी ताकत लगाकर उस झिरी से बाहर की तरफ आवाज लगाई, लेकिन लोहे के दोहरे शटर और बाहर चल रही तेज समुद्री हवा ने उसकी आवाज को अहाते के पार भी नहीं जाने दिया।