ताजे फूल का रहस्य
Episode 5: सतर्क कदम (Cautious Steps)
अपनी इस भयानक स्थिति को समझने के बाद मैत्रेयी ने स्टूल से नीचे उतरकर संगमरमर के उस खंभे को देखा, जिसके ऊपर से फूलदान गिरा था। धमाके और दरवाजे बंद होने के साथ ही संगमरमर का वह अष्टकोणीय स्टूल सचमुच दो हिस्सों में खुल चुका था और उसके भीतर से पीतल का एक गोल सिलेंडर ऊपर निकल आया था—यही कप्तान शमशेर की वह असली तिजोरी थी। लेकिन मैत्रेयी को यह भी पता था कि कप्तान शमशेर ने केवल एक ही जाल नहीं बनाया होगा। वह अपने जूते की नोक से फर्श की हर टाइल को ठोकते हुए बेहद ‘सतर्क कदम’ (Cautious Steps) रखने लगी। उसने देखा कि स्टूल के चारों तरफ की लाल रंग की टाइलों के नीचे बारीक तार दबे हुए थे। उसने उन लाल टाइलों पर पैर रखे बिना, लंबे डग भरते हुए स्टूल के पास पहुंचकर उस पीतल के सिलेंडर को देखा। सिलेंडर के ऊपर नौसेना की घड़ी जैसा एक डायल बना था और उसके बगल में लिखा था—‘ऑक्सीजन वाल्व और निकास नियंत्रण।’
खतरे का अहसास (Sense of Danger)
तभी मैत्रेयी को कमरे की छत के कोने से हवा के बाहर खिंचने की एक तेज सिसकारी सुनाई दी और उसे तुरंत प्राणघातक ‘खतरे का अहसास’ (Sense of Danger) हुआ। जाल का दूसरा चरण शुरू हो चुका था—बंगले के सील होने के पंद्रह मिनट बाद दीवार के भीतर लगा वैक्यूम-पंप (निर्वात पंप) कमरे की हवा को बाहर खींचने लगता था ताकि अंदर फंसा चोर तीस मिनट में बेहोश हो जाए। और बाहर झाड़ियों में छिपा डाकिया गजाधर इसी तीस मिनट के पूरे होने का इंतजार कर रहा था। मैत्रेयी ने अपने कैमरे के भारी लोहे के ट्राइपॉड को उठाया और पीतल के सिलेंडर पर बने नौसैनिक डायल के संकेतों को पढ़ा। डायल पर लिखा था कि आपातकाल में हवा के पंप को उलटने और बाहरी शटर के लॉक को खोलने के लिए सिलेंडर को निकालकर दीवार पर बने जहाज के स्टीयरिंग व्हील (पतवार) के केंद्र में फंसाना होगा। उसने ट्राइपॉड के पैर से लाल टाइलों को बचाते हुए स्टूल के अंदर से वह भारी पीतल का सिलेंडर खींच लिया, जिसके नीचे सोने की मुहरों की थैली और नक्शे रखे थे। उसने मुहरों की थैली अपने कैमरा बैग में डाली और दौड़कर दीवार पर लगे जहाज के लकड़ी के व्हील के पास पहुंची। उसकी सांस उखड़ने लगी थी और आंखों के आगे अंधेरा छा रहा था, तभी बाहर के दरवाजे के पास गजाधर के कदमों की आवाज आई जो अब अपना बाहरी लीवर खींचने ही वाला था। मैत्रेयी ने पूरी ताकत से पीतल के सिलेंडर को स्टीयरिंग व्हील के बीच में ठोका और व्हील को दाईं ओर घुमा दिया। एक जोरदार विस्फोट जैसी हवा के दबाव के साथ मुख्य दरवाजे की चारों लोहे की सलाखें वापस अंदर खिंच गईं और भारी दरवाजा बाहर की तरफ इतनी तेजी से खुला कि बाहर खड़ा गजाधर दरवाजे की टक्कर से उछलकर दस फीट दूर पत्थर की मुंडेर से जा टकराया और बेहोश हो गया। मैत्रेयी ने खुली हवा में आकर गहरी सांस ली और अपने टूटे कैमरे के मेमोरी कार्ड के साथ-साथ कप्तान शमशेर की अमानत और गजाधर के अपराध के सारे सबूत सुरक्षित कर लिए।