मोमबत्ती की रोशनी
Episode 4: ठंडी रात (Chilly Night)
जैसे-जैसे प्रणव उस छिपे गलियारे की सीढ़ियों से नीचे उतरा, गलियारे के भीतर की हवा अचानक बदलने लगी। बाहर चल रहे तूफान की ‘ठंडी रात’ (Chilly Night) की बर्फीली हवा अब गलियारे के अगले हिस्से से सीधे उसके चेहरे से टकरा रही थी। हवा के तेज झोंकों से उसके हाथ में पकड़ी मोमबत्ती की लौ बार-बार बुझने के करीब पहुंच जाती, जिसे वह अपनी दूसरी हथेली की ओट बनाकर बचा रहा था। गलियारे के फर्श के पत्थर ओस और नमी से भीगे हुए थे, और दीवारों के जोड़ों में से बाहर की बारिश के पानी की कुछ बूंदें रिस रही थीं। यह गलियारा कोठी की मुख्य इमारत के नीचे से निकलकर पीछे के हिस्से में बनी पुरानी बाहरी दीवार के भीतर चल रहा था। ठंड इतनी अधिक थी कि प्रणव के दांत किटकिटाने लगे थे, लेकिन उसके पीछे से आने वाली रतन और उसके साथियों की दबी हुई आवाजें उसे एक पल के लिए भी रुकने नहीं दे रही थीं।
बगीचे का झरोखा (Glimpse of Garden)
पचास कदम चलने के बाद छिपा गलियारा एक तीखे मोड़ पर आकर रुक गया। वहां दीवार में पत्थर की जाली से बना एक छोटा सा ‘बगीचे का झरोखा’ (Glimpse of Garden) था, जो लताओं और जंगली बेलों से ढका हुआ था। प्रणव ने मोमबत्ती को नीचे रखकर उस पत्थर की जाली से बाहर झांका। झरोखे के ठीक बाहर मखमल-कोठी का विशाल और घना पिछला बगीचा फैला हुआ था, जहाँ तूफानी हवा में बड़े-बड़े पेड़ झूम रहे थे। झरोखे से उसे बगीचे के कोने में खड़ी रतन के साथियों की एक छोटी लोडिंग वैन (गाड़ी) भी दिखाई दी, जिसे उन्होंने पेड़ की ओट में छिपाकर खड़ा किया था ताकि वे चोरी का माल लादकर चुपचाप निकल सकें। झरोखे के ठीक नीचे गलियारे का अंतिम निकास-द्वार था—लोहे की सलाखों वाला एक छोटा सा दरवाजा, जो बगीचे की झाड़ियों के बीच खुलता था।