मोमबत्ती की रोशनी
इस कहानी के सभी पात्र और घटनाएँ पूरी तरह काल्पनिक हैं। इनका किसी भी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या क्षेत्र से कोई संबंध नहीं है। यदि किसी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या घटना से कोई समानता दिखाई देती है, तो उसे मात्र संयोग समझा जाए।
Episode 1: माचिस की तीली (Striking a Match)
रेशम-बाग की जागीर के बीचों-बीच बनी डेढ़ सौ साल पुरानी ‘मखमल-कोठी’ में उस रात भारी तूफान के कारण बिजली के खंभे उखड़ गए थे। प्राचीन वस्त्र और टेपेस्ट्री (दीवार पर टांगे जाने वाले नक्काशीदार पर्दे) के इतिहासकार प्रणव चटर्जी को कोठी की आखिरी बुजुर्ग मालकिन कादंबरी देवी ने अपने पूर्वजों के उन दुर्लभ रेशमी पर्दों का मूल्यांकन करने के लिए बुलाया था, जिन्हें बेचकर वे कोठी का कर्ज चुकाना चाहती थीं। लेकिन शाम को रसोइये रतन के हाथ का सूप पीने के बाद कादंबरी देवी अपने कमरे में गहरी नींद में सो गई थीं, और प्रणव को अपने अतिथि-कक्ष के बाहर किसी के दबे पांव चलने और ताला लगाने की आवाज सुनाई दी थी। प्रणव ने सूप नहीं पिया था क्योंकि उसे उसमें से कड़वे बादाम की गंध आई थी। रात के ग्यारह बजे जब पूरा घर अंधेरे और सन्नाटे में डूब गया, तो प्रणव ने अपनी जेब से माचिस की डिबिया निकाली और अंधेरे को चीरने के लिए एक ‘माचिस की तीली’ (Striking a Match) जलाई। तीली के सुलगते ही बारूद की तीखी गंध और एक छोटी सी पीली चिंगारी ने कमरे के कोने में रखे चांदी के पुराने पानदान और मेज पर रखे मोमबत्ती के स्टैंड को उजागर किया। तीली की वह तीन सेकंड की रोशनी प्रणव को यह दिखाने के लिए काफी थी कि उसके कमरे के दरवाजे के नीचे से किसी ने लोहे की पट्टी फंसाकर उसे अंदर से लॉक कर दिया था।
जलती लौ (Flickering Flame)
माचिस की तीली बुझने से पहले प्रणव ने मेज पर रखे चांदी के स्टैंड में लगी एक मोटी और पीले रंग की पुरानी मोमबत्ती को जला लिया। मोमबत्ती की ‘जलती लौ’ (Flickering Flame) पहले तो थोड़ा कांपती रही और फिर स्थिर होकर जलने लगी। प्रणव ने देखा कि यह मोमबत्ती बाजार में मिलने वाले साधारण पैराफिन मोम की नहीं बनी थी; यह शुद्ध मधुमक्खी के मोम, कपूर और किसी खास पहाड़ी राल (resin) को मिलाकर हाथ से ढाली गई थी, और इसकी बाती रेशम के कच्चे धागों को बटकर बनाई गई थी। जब यह मोमबत्ती जल रही थी, तो इसकी लौ का रंग सामान्य पीले के बजाय हल्का सुनहरा और नीलापन लिए हुए था। आज दोपहर ही कादंबरी देवी ने बातों-बातों में प्रणव को बताया था कि उनके परदादा, जो अठारहवीं सदी में चीन और तिब्बत के साथ रेशम का व्यापार करते थे, अपनी मेज पर हमेशा इसी खास मोम से बनी मोमबत्तियां रखते थे और कहते थे कि “जब घर में अंधेरा हो, तो यही मोमबत्ती रास्ता दिखाती है।” प्रणव ने मोमबत्ती का स्टैंड हाथ में उठाया, तो उसे स्टैंड के निचले हिस्से में खुदा हुआ एक तीर का निशान दिखा जो कमरे के पीछे वाले दरवाजे की तरफ इशारा कर रहा था।