मोमबत्ती की रोशनी
Episode 3: पर्दे के पीछे (Behind the Curtain)
चौथे रेशमी पर्दे पर चमकता हुआ वह नक्शा ठीक उसी जगह की तरफ इशारा कर रहा था जहाँ पर्दे के चित्र में एक बाघ की गुफा बनी हुई थी। प्रणव ने मोमबत्ती के स्टैंड को पास के स्टूल पर रखा और अत्यंत सावधानी से उस भारी मखमली और रेशमी पर्दे के निचले कोने को एक तरफ हटाया। ‘पर्दे के पीछे’ (Behind the Curtain) दीवार का पलस्तर बाकी कमरे जैसा सफेद नहीं था, बल्कि वहां सागौन की लकड़ी का एक चार फीट ऊंचा चौखट बना हुआ था। उस लकड़ी के पल्ले में कोई हैंडल नहीं था, लेकिन बाघ की गुफा वाले हिस्से के ठीक पीछे दीवार में एक छोटा सा पीतल का छल्ला धंसा हुआ था। प्रणव ने उस छल्ले में अपनी उंगली फंसाई और उसे अपनी तरफ खींचकर नीचे की ओर दबाया। लकड़ी का वह पल्ला बिना किसी आवाज के अंदर की तरफ खुल गया, क्योंकि उसके कब्जों में सूखे ग्रेफाइट का पाउडर लगा हुआ था जो कभी जाम नहीं होता।
छिपा गलियारा (Hidden Passageway)
लकड़ी के पल्ले के खुलते ही प्रणव के सामने कोठी की दो बाहरी दीवारों के बीच बना ढाई फीट चौड़ा एक ‘छिपा गलियारा’ (Hidden Passageway) खुल गया। उसने अपनी मोमबत्ती उठाई, खुद गलियारे के भीतर प्रवेश किया और रेशमी पर्दे को वापस सीधा करके लकड़ी के पल्ले को बंद कर लिया। ठीक उसी पल पिछले कमरे के मुख्य दरवाजे का ताला बाहर से खुला और रसोइया रतन अपने दो नकाबपोश साथियों के साथ बड़े-बड़े चाकू और बोरे लेकर अंदर घुसा। प्रणव ने लकड़ी के पल्ले में बने एक छोटे से छेद से देखा कि रतन और उसके साथी एक-एक करके दीवारों से उन करोड़ों के रेशमी पर्दों को उतारने की तैयारी कर रहे थे। प्रणव को समझ आ गया कि उसे रतन के चौथे पर्दे तक पहुंचने से पहले ही इस छिपे गलियारे से निकलकर बाहर जाना होगा और मदद बुलानी होगी या रतन को रोकना होगा। वह मोमबत्ती की मद्धम रोशनी में उस संकरे और ढलानदार गलियारे में तेजी से आगे बढ़ने लगा, जिसकी दीवारों पर पुराने समय के रेशम व्यापारियों के निशान बने थे।