तहखाने का रास्ता
इस कहानी के सभी पात्र और घटनाएँ पूरी तरह काल्पनिक हैं। इनका किसी भी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या क्षेत्र से कोई संबंध नहीं है। यदि किसी वास्तविक व्यक्ति, स्थान या घटना से कोई समानता दिखाई देती है, तो उसे मात्र संयोग समझा जाए।
Episode 1: लकड़ी का फर्श (The Wooden Floor)
काष्ठ-ग्राम के घने जंगलों के बीच बने सौ साल पुराने ‘नील-बंगले’ में जब वनस्पति और कवक विशेषज्ञ (mycologist) डॉ. मृणालिनी राव और उनका फोटोग्राफर सहायक समीर पहुंचे, तो चारों तरफ देवदार के पेड़ों की लंबी परछाइयां ढल रही थीं। इस बंगले के मालिक, जो एक प्रसिद्ध औषधि-निर्माता थे, पिछले महीने अचानक अपनी ही प्रयोगशाला से गायब हो गए थे और पुलिस को बंगले के भीतर से केवल एक अजीब से नीले रंग के बीजाणु (spores) मिले थे। पुरानी आरा मशीन के मालिक जगन्नाथ ने उन्हें बंगले का रास्ता तो दिखाया था, लेकिन उसने खुद बंगले की चारदीवारी के अंदर कदम रखने से साफ इनकार कर दिया था। मृणालिनी और समीर ने जब बंगले के मुख्य हॉल में प्रवेश किया, तो उनके पैरों के नीचे बिछा सागौन और लाल चंदन की लकड़ी का फर्श (The Wooden Floor) एक अजीब सी खोखली आवाज करने लगा। यह फर्श साधारण तख्तों से नहीं बना था, बल्कि लकड़ी के हजारों छोटे-छोटे षट्कोणीय (hexagonal) टुकड़ों को आपस में बिना किसी कील के जोड़कर बनाया गया था। मृणालिनी ने अपने जूते उतारकर जब अपने हाथ से फर्श की लकड़ी को छुआ, तो उसे महसूस हुआ कि लकड़ी का एक हिस्सा बाकी फर्श की तुलना में थोड़ा नर्म और स्पंज जैसा हो गया है। फर्श की दरारों में से सफेद और हल्के नीले रंग के रेशे बाहर झांक रहे थे, जो किसी जीवित जड़ की तरह धीरे-धीरे फैल रहे थे। समीर ने अपने कैमरे का फ्लैश चमकाकर उन रेशों की तस्वीरें लीं। तभी मृणालिनी ने अपने बैग से लकड़ी की नमी नापने वाला यंत्र निकाला और उसे फर्श के अलग-अलग हिस्सों पर रखकर देखा। हॉल के उत्तरी कोने में, जहाँ एक भारी खाली मेज रखी थी, वहां लकड़ी के नीचे नमी का स्तर नब्बे प्रतिशत से अधिक था और वहां से किसी भूमिगत झरने या बंद हवा की सरसराहट आ रही थी।
गुप्त दरवाजा (The Trapdoor)
मृणालिनी और समीर ने मिलकर उस भारी मेज को उत्तरी कोने से खिसकाया। मेज के हटते ही वहां के षट्कोणीय लकड़ी के टुकड़ों का रंग बाकी फर्श से बिल्कुल अलग—गहरा बैंगनी और काला—दिखाई दिया। मृणालिनी ने अपनी छोटी खुरपी से उन टुकड़ों के जोड़ की जांच की, तो पाया कि वहां चार फीट चौड़ा एक चौकोर ‘गुप्त दरवाजा’ (Trapdoor) बना हुआ था, जिसके किनारे कवक (fungus) की मोटी परत से सील हो चुके थे। इस गुप्त दरवाजे को खोलने के लिए ऊपर कोई कुंडा या हैंडल नहीं लगा था। मृणालिनी ने देखा कि दरवाजे के चारों कोनों पर बने चार लकड़ी के फूलों के बीच में छोटे-छोटे छेद थे। उसे बंगले के मालिक की मेज पर मिली एक पुरानी वनस्पति-डायरी की बात याद आई, जिसमें लिखा था कि ‘नील-कवक केवल सिरके और तांबे के स्पर्श से ही पीछे हटता है।’ उसने अपने रासायनिक किट से एसिटिक एसिड (गाढ़ा सिरका) की शीशी निकाली और तांबे की चार सलाइयों को उसमें डुबोकर उन चारों छेदों में पिरो दिया। जैसे ही अम्ल और तांबे का स्पर्श नीचे छिपे कवक की जड़ों से हुआ, दरवाजे की दरारों से एक हल्की सी सिसकारी की आवाज निकली और वे नीले रेशे अपने आप सिकुड़ कर पीछे हट गए। समीर ने लोहे की सब्बल को दरवाजे की दरार में फंसाया और दोनों ने मिलकर जोर लगाया। लकड़ी के चटकने और सड़ी हुई जड़ों के टूटने की आवाज के साथ वह गुप्त दरवाजा ऊपर उठ गया। दरवाजे के खुलते ही नीचे के अंधेरे गड्ढे में से कस्तूरी और गीली मिट्टी की एक इतनी तेज और नशीली गंध ऊपर उठी कि समीर को तुरंत चक्कर आने लगा। मृणालिनी ने जल्दी से अपने बैग से दो रेस्पिरेटर मास्क (गैस मास्क) निकाले, एक खुद पहना और दूसरा समीर के चेहरे पर कस दिया।