तहखाने का रास्ता
Episode 2: अंधेरी सीढ़ियां (Dark Stairs)
मास्क पहनने के बाद जब उन्होंने अपनी टॉर्च की रोशनी उस खुले गड्ढे के भीतर मारी, तो नीचे जाने के लिए काले पत्थर और लोहे की बनी संकरी और बेहद खड़ी ‘अंधेरी सीढ़ियां’ दिखाई दीं। सीढ़ियों के दोनों तरफ कोई रेलिंग नहीं थी और हर सीढ़ी के किनारे पर हरे और नीले रंग की फिसलन भरी काई जमी हुई थी। मृणालिनी ने अपने माथे पर हेडलैंप बांधा और हाथ में नमूने इकट्ठा करने का बक्सा लेकर पहले खुद सीढ़ियों पर पैर रखा, और उसके पीछे समीर अपना कैमरा थामे हुए उतरने लगा। जैसे-जैसे वे नीचे उतर रहे थे, ऊपर के हॉल की रोशनी एक छोटे से चौकोर धब्बे में बदलती जा रही थी। सीढ़ियों की बनावट सीधी नहीं थी, बल्कि वे किसी शंख के भीतरी हिस्से की तरह घूमते हुए जमीन के बहुत नीचे उतर रही थीं। बारहवीं सीढ़ी पर पहुंचकर समीर का पैर फिसला और उसने संभलने के लिए बगल की दीवार पर हाथ टिकाया। दीवार छूते ही उसने तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया, क्योंकि पत्थर की दीवार के ऊपर किसी जानवर की नसों जैसी मोटी और धड़कती हुई कवक की जड़ें (mycelium cords) फैली हुई थीं। जब उन जड़ों पर टॉर्च की तेज रोशनी पड़ती थी, तो वे किसी जीवित केंचुए की तरह हल्का सा सिकुड़ जाती थीं। सीढ़ियां इतनी गहरी थीं कि पचास पायदान उतरने के बाद भी नीचे का फर्श दिखाई नहीं दे रहा था। ऐसा लग रहा था कि नील-बंगले के मालिक ने यह तहखाना खुद नहीं बनवाया था, बल्कि बंगले को किसी प्राचीन भूमिगत खदान या प्राकृतिक गुफा के मुहाने के ठीक ऊपर खड़ा किया गया था।
धीमी फुसफुसाहट (Faint Whispers)
सत्तर सीढ़ियां उतरने के बाद दोनों एक छोटे से पथरीले मोड़ पर रुके। तभी नीचे के गहरे अंधकार में से उन्हें हवा के साथ तैरती हुई एक ‘धीमी फुसफुसाहट’ सुनाई दी। वह आवाज किसी एक इंसान की नहीं लग रही थी, बल्कि ऐसा लग रहा था जैसे नीचे अंधेरे में तीन-चार लोग बैठकर बहुत धीमी आवाज में आपस में बातें कर रहे हों। समीर ने डर कर मृणालिनी की बांह पकड़ ली और फुसफुसाते हुए बोला, “मैडम, नीचे कोई है… शायद हमें पुलिस को साथ लेकर आना चाहिए था।” मृणालिनी ने उसे शांत रहने का इशारा किया और ध्यान से उस आवाज को सुना। जब उसने अपने कान सीढ़ियों की पत्थर की दीवार से लगाए, तो उसने पाया कि उस फुसफुसाहट में कोई साफ शब्द नहीं थे, बल्कि वह एक ही लय में दोहराई जाने वाली ध्वनि थी—‘श्श्श… ह्ह्ह… श्श्श…।’ एक जीव-वैज्ञानिक होने के नाते उसने तुरंत पहचान लिया कि यह इंसानों के बात करने की आवाज नहीं है, बल्कि नीचे के तहखाने में उगे हुए विशाल ‘छत्रक’ (giant mushrooms) जब एक साथ अपने करोड़ों सूक्ष्म बीजाणु (spores) हवा में छोड़ते हैं, तो हवा के दबाव से उनमें से ठीक इंसानी फुसफुसाहट जैसी आवाज निकलती है। लेकिन खतरा कम नहीं हुआ था, क्योंकि अगर नीचे बीजाणुओं का इतना घना बादल तैर रहा था, तो उनके गैस मास्क के फिल्टर केवल तीस मिनट तक ही उस जहरीली हवा को रोक सकते थे। अगर वे तीस मिनट के भीतर नीचे की जांच करके वापस ऊपर नहीं लौटे, तो वे भी उसी कवक के जाल में फंस जाएंगे।