तहखाने का रास्ता
Episode 5: रोशनी की तलाश (Search for Light)
मृणालिनी को डॉ. रुद्रसेन की वह बात याद आई जो उन्होंने अभी-अभी बड़बड़ाते हुए कही थी—‘रोशनी से ये जाग जाते हैं’ और उनकी डायरी में लिखा वह तथ्य कि ‘तेज पराबैंगनी (UV) और मैग्नीशियम की सफेद रोशनी के संपर्क में आते ही नील-कवक के बीजाणु निष्क्रिय होकर जल जाते हैं।’ वह जगन्नाथ के वार से बचते हुए तेजी से नीचे गिरे हुए समीर के कैमरे और उसके उपकरणों के बैग की तरफ लपकी। अंधेरे में टटोलते हुए उसने समीर के बैग में से गुफाओं की फोटोग्राफी के लिए इस्तेमाल होने वाली तीन पुरानी ‘मैग्नीशियम फ्लैश-टॉर्च’ (high-intensity flare tubes) निकालीं। जगन्नाथ ने अपनी लोहे की छड़ घुमाकर मृणालिनी के कंधे पर वार करना चाहा, लेकिन मृणालिनी ने झुककर वार बचाया और लोहे की मेज पर रखी गाढ़े सिरके (acetic acid) की बड़ी बोतल उठाकर जगन्नाथ के पैरों के पास फोड़ दी। सिरके के गिरते ही जमीन पर बिछी कवक की तीन फीट मोटी गद्दी में भयानक उबाल आया और उसमें से निकली सफेद भाप से जगन्नाथ का पैर फिसल गया और वह सीधे कवक के चिपचिपे कुंड में जा गिरा। मृणालिनी ने बिना एक पल गंवाए अपनी आंखें बंद कीं और तीनों मैग्नीशियम फ्लैश-टॉर्च की पिन एक साथ खींचकर उन्हें तहखाने की छत की तरफ उछाल दिया।
अंतिम सीढ़ी (The Bottom Step)
तीनों मैग्नीशियम ट्यूबों के जलते ही उस साठ फीट गहरे अंधेरे तहखाने में हजार वाट के सूरज जैसी चकाचौंध कर देने वाली सफेद और पराबैंगनी रोशनी फूट पड़ी। उस प्रचंड रोशनी के पड़ते ही छत से लटके हुए विशाल कवक के छत्तों में पटाखों की तरह चटकने की आवाजें होने लगीं और हवा में तैरते करोड़ों जहरीले नीले बीजाणु एक सेकंड के भीतर जलकर सफेद राख की तरह नीचे झड़ गए। हवा के साफ होते ही समीर और डॉ. रुद्रसेन के दिमाग पर छाया भ्रम का कोहरा छंटने लगा। मृणालिनी ने सीढ़ियों के सबसे निचले पायदान यानी ‘अंतिम सीढ़ी’ (The Bottom Step) पर पहुंचकर बेसुध पड़े समीर और कमजोर हो चुके डॉ. रुद्रसेन को सहारा देकर उठाया। उधर कवक के कुंड में गिरा जगन्नाथ अपने चेहरे पर चिपके जले हुए रेशों को हटाता हुआ किसी तरह उठा, लेकिन तब तक तहखाने की छत से जलकर गिरते हुए भारी कवक के छत्तों ने उसके भागने का दूसरा सुरंग वाला रास्ता पूरी तरह बंद कर दिया था। मृणालिनी ने एक हाथ से डॉ. रुद्रसेन को थामा और दूसरे हाथ से समीर को पकड़कर सीढ़ियों के रास्ते ऊपर चढ़ना शुरू किया। जब वे तीनों ऊपर हॉल में पहुंचे और बाद में पुलिस तथा वन विभाग की टीम ने आकर तहखाने को सील कर जगन्नाथ को हिरासत में ले लिया, तब डॉ. रुद्रसेन ने मृणालिनी का हाथ पकड़कर धन्यवाद दिया। उन्होंने बताया कि वह कवक प्रकृति की एक ऐसी भूल थी जिसे कभी जमीन से ऊपर नहीं आना चाहिए था, और आज उस अंतिम सीढ़ी से वापस लौटकर उन्होंने न केवल अपनी जान बचाई थी, बल्कि काष्ठ-ग्राम को एक अदृश्य महामारी से भी बचा लिया था।