तहखाने का रास्ता
Episode 3: नीचे का अंधकार (Darkness Below)
जब वे सीढ़ियों के आखिरी हिस्से के करीब पहुंचे, तो नीचे का अंधकार इतना सघन और चिपचिपा हो गया कि उनके हेडलैंप की सफेद रोशनी भी दस फीट से आगे नहीं जा पा रही थी। हवा में तैरते हुए नीले और काले बीजाणुओं के कारण रोशनी की किरणें धुंधली पड़ रही थीं। नीचे का यह अंधकार साधारण रात के अंधेरे जैसा नहीं था, बल्कि यह जमीन से साठ फीट नीचे की उस बंद दुनिया का अंधकार था जहाँ करोड़ों सालों से सूरज की एक किरण भी नहीं पहुंची थी। समीर ने अपने कैमरे का नाइट-विजन (अवरक्त) लेंस चालू किया और स्क्रीन पर नीचे का दृश्य देखने की कोशिश की। कैमरे की हरी स्क्रीन पर देखते ही समीर के मुंह से एक चीख निकलते-निकलते बची। नीचे कोई छोटा कमरा नहीं था, बल्कि एक विशाल गुफानुमा तहखाना था जिसकी छत से उल्टे लटके हुए कवक के छत्ते किसी विशाल झूमर की तरह झूल रहे थे। उन छत्तों में से गाढ़ा और चिपचिपा तरल पदार्थ टपक रहा था, जो नीचे जमीन पर गिरकर छोटे-छोटे कुंड बना रहा था। जब मृणालिनी ने अपनी टॉर्च की रोशनी नीचे की जमीन पर डाली, तो उसने देखा कि जमीन पर मिट्टी नहीं थी, बल्कि सफेद और काले कवक की तीन फीट मोटी गद्दी बिछी हुई थी। उस अंधकार के बीच जगह-जगह कांच के बड़े-बड़े जार और लोहे की मेजें रखी हुई थीं, जो इस बात का सबूत थीं कि गायब हुए औषधि-निर्माता ने इसी पाताल-लोक को अपनी गुप्त प्रयोगशाला बना रखा था।
ठंडी दीवारें (Damp Walls)
सीढ़ियों के संकरे रास्ते से नीचे उतरते समय दोनों को तहखाने की गोलाकार और ‘ठंडी दीवारों’ का सहारा लेना पड़ रहा था। इन दीवारों से बर्फीला पानी रिस रहा था, जिसमें गंधक और तांबे के लवण मिले हुए थे। दीवारों की ठंडक इतनी अधिक थी कि मृणालिनी के मोटे चमड़े के दस्तानों के भीतर भी उसकी उंगलियां अकड़ने लगी थीं। जब उसने अपनी टॉर्च दीवार के पत्थरों पर मारी, तो उसने देखा कि दीवारों पर केवल कवक ही नहीं उगा था, बल्कि पत्थरों पर किसी ने कोयले और चूने से बड़े-बड़े रासायनिक सूत्र (chemical formulas) और तारीखें लिख रखी थीं। उसने एक सूत्र को पढ़ा; वह मानवीय मस्तिष्क की याददाश्त और डर को नियंत्रित करने वाले एक दुर्लभ ‘न्यूरो-टॉक्सिन’ का सूत्र था, जिसे इस भूमिगत नील-कवक से निकाला जा रहा था। दीवार के एक हिस्से में लोहे की जंजीरें और हथकड़ियां भी पत्थरों में जड़ी हुई थीं, जो अब जंग और कवक के रेशों से ढक चुकी थीं। उन ठंडी दीवारों पर जगह-जगह इंसानी नाखूनों से खरोंचने के गहरे निशान बने हुए थे, जैसे किसी ने अंधेरे और भ्रम की अवस्था में इन दीवारों को चीरकर बाहर निकलने की नाकाम कोशिश की हो। समीर की सांसें अब मास्क के भीतर तेज होने लगी थीं और उसके चश्मे के अंदर भाप जम रही थी। दीवारों से रिसने वाला वह ठंडा पानी जब उनके जूतों पर गिरता, तो चमड़े के ऊपर भी नीले रंग की एक पतली झिल्ली तुरंत जम जाती थी।