तहखाने का रास्ता
Episode 4: अजनबी आवाज (Unfamiliar Voice)
अभी वे आखिरी तीन सीढ़ियों पर ही थे कि तहखाने के सबसे भीतरी और अंधेरे कोने से, जहाँ लोहे की प्रयोगशाला वाली मेजें रखी थीं, कांच के किसी बर्तन के गिरकर टूटने की आवाज आई। इस बार यह कवक के बीजाणुओं की फुसफुसाहट नहीं थी। कांच टूटने के ठीक बाद अंधेरे में से एक भारी, फटी हुई और ‘अजनबी आवाज’ गूंजी—‘रोशनी बुझा दो… रोशनी से ये जाग जाते हैं!’ मृणालिनी और समीर दोनों के कदम वहीं जम गए। वह आवाज किसी बुजुर्ग आदमी की थी, जिसका गला महीनों से न बोलने या जहरीली हवा में सांस लेने के कारण बैठ चुका था। मृणालिनी ने अपनी हेडलैंप की रोशनी को थोड़ा नीचे झुकाया और जोर से पूछा, “क्या आप डॉ. रुद्रसेन (बंगले के मालिक) हैं? हम आपको यहाँ से बाहर निकालने आए हैं!” अंधेरे कोने से किसी के लड़खड़ाते हुए चलने की आवाज आई, और फिर एक दूसरा स्वर सुनाई दिया, जो पहले वाली आवाज से बिल्कुल अलग और तीखा था—‘रुद्रसेन तो तीन हफ्ते पहले ही इस बगीचे की जड़ बन गया, अब यहाँ केवल चौकीदार बचा है।’ समीर ने कैमरे के नाइट-विजन लेंस को उस दिशा में घुमाया। स्क्रीन पर दिखा कि प्रयोगशाला की मेज के पीछे एक नहीं, बल्कि दो आकृतियां खड़ी थीं—एक तो फटे-पुराने कोट में खुद डॉ. रुद्रसेन थे, जिनकी आंखें नीले रंग की हो चुकी थीं और जो अपने ही हाथों से मेज पर रखे उपकरणों को तोड़ रहे थे; और दूसरा व्यक्ति आरा मशीन का वही मालिक ‘जगन्नाथ’ था, जिसने बाहर बंगले में आने से मना किया था लेकिन किसी दूसरे भूमिगत रास्ते से पहले ही यहाँ पहुंच चुका था।
बढ़ती घबराहट (Rising Anxiety)
जगन्नाथ को वहां देखते ही मृणालिनी को सारा माजरा समझ आ गया, लेकिन तभी समीर ने अचानक अपने चेहरे से गैस मास्क नोचकर उतार फेंका। दरअसल, जब समीर सीढ़ियों पर फिसला था और उसका हाथ दीवार की कवक से छू गया था, तभी सूक्ष्म बीजाणु उसके दस्ताने के फटे हुए हिस्से से उसकी त्वचा के भीतर चले गए थे। बीजाणुओं का नशा उसके दिमाग पर चढ़ चुका था और उसे ‘बढ़ती घबराहट’ (acute paranoia) और मतिभ्रम का दौरा पड़ गया था। समीर अपनी दोनों आंखों को मलते हुए चिल्लाने लगा कि उसके कैमरे के अंदर से नीले रंग के कीड़े निकल रहे हैं, और उसने अपना महंगा कैमरा जमीन पर पटक दिया। उधर जगन्नाथ ने अपने हाथ में पकड़ी एक लंबी लोहे की छड़ उठाई और मृणालिनी की तरफ बढ़ते हुए बोला, “डॉक्टर साहिबा, आपको यहाँ नहीं आना चाहिए था! रुद्रसेन के गायब होने के बाद शहर के दवा माफिया को इस नील-कवक की एक शीशी मैं ही पांच लाख में बेच रहा हूँ, और इसके लिए रुद्रसेन का जिंदा और पागल रहना जरूरी है क्योंकि केवल वही जानता है कि इसे कौन सा रसायन पिलाना है।” जगन्नाथ ने कवक के नशे में धुत डॉ. रुद्रसेन को पिछले एक महीने से इसी तहखाने में बंदी बनाकर रखा हुआ था ताकि वह उससे इस दुर्लभ कवक की खेती करवा सके। इधर समीर घबराहट के मारे सीढ़ियों से नीचे कूदकर तहखाने के अंधेरे हिस्से की तरफ भागने लगा, जहाँ जहरीले बीजाणुओं का सबसे घना बादल तैर रहा था। मृणालिनी के सामने अब दोहरी चुनौती थी—एक तरफ हथियारबंद जगन्नाथ था और दूसरी तरफ मौत के मुंह में भागता हुआ उसका सहायक समीर।