वीरान रास्ता
Episode 2: कदमों की आहट (Sound of Footsteps)
अपने कानों से हेडफोन उतारकर गले में लटकाने के बाद देवेश ने अपनी चाल तेज कर दी, क्योंकि वह जल्द से जल्द इस निचली घाटी से निकलकर ऊपरी पठार पर पहुंचना चाहता था। उसके भारी जूते जब स्लेट की टूटी हुई पट्टियों और नमक की सख्त परत पर पड़ते, तो ‘कर्र-कर्र’ की एक दबी हुई आवाज पैदा होती थी। करीब दस मिनट तक लगातार चलने के बाद उसे अपने कदमों की लय में एक अजीब सी गड़बड़ी महसूस हुई। जब वह अपना दायां पैर जमीन पर रखता, तो उसके ठीक आधे सेकंड के बाद कहीं पीछे से एक और पैर के जमीन पर पड़ने की आवाज आती। पहले तो उसने सोचा कि यह घाटी की चट्टानी दीवारों से टकराकर लौटने वाली उसके ही जूतों की साधारण प्रतिध्वनि (echo) है। एक वैज्ञानिक होने के नाते उसने इस भ्रम को परखने के लिए अपनी चलने की गति अचानक बढ़ा दी। पीछे से आने वाली आहट की गति भी ठीक उसी अनुपात में तेज हो गई। फिर उसने चलते-चलते अचानक तीन लंबे डग भरे और चौथे कदम पर बिल्कुल स्थिर होकर रुक गया। नियम के मुताबिक अगर वह प्रतिध्वनि होती, तो उसके रुकते ही आवाज को भी तुरंत बंद हो जाना चाहिए था। लेकिन देवेश के दोनों पैर रुकने के बाद भी पीछे के अंधेरे में ‘कर्र… कर्र…’ की दो अतिरिक्त आहटें साफ सुनाई दीं और फिर सन्नाटा छा गया। देवेश के माथे पर ठंडी हवा के बावजूद पसीने की बूंदें उभर आईं और उसकी उंगलियां टॉर्च के हैंडल पर कस गईं। उसने अपने गले में लटके हेडफोन को फिर से कानों पर लगाया और माइक्रोफोन का रुख अपने पीछे के रास्ते की तरफ मोड़ दिया। उसने जानबूझकर अपने बाएं पैर से जमीन पर पड़ा एक छोटा पत्थर ठोकर मारकर आगे लुढ़काया। तीन सेकंड बाद, पीछे अंधेरे में भी किसी ने ठीक वैसा ही एक पत्थर ठोकर मारकर लुढ़काया, जिसकी आवाज माइक्रोफोन में बिल्कुल साफ और धातु जैसी तीखी सुनाई दी। यह कोई प्रतिध्वनि नहीं थी; कोई था जो अंधेरे की आड़ में उससे लगभग पचास गज की दूरी बनाकर उसके ठीक पीछे चल रहा था। देवेश ने बिना मुड़े अपनी जेब से एक छोटी सी कांच की शीशी निकाली, जिसमें वह मिट्टी के नमूने रखता था, और उसे चुपके से रास्ते के बीचों-बीच गिरा दिया। वह फिर से सामान्य गति से आगे बढ़ने लगा, लेकिन उसका पूरा ध्यान अपने हेडफोन में आने वाली सूक्ष्म आवाजों पर केंद्रित था। ठीक बारह कदम चलने के बाद, पीछे से कांच की उस शीशी के किसी भारी वजन के नीचे कुचलकर चूर-चूर होने की आवाज आई। कांच के टूटने की वह आवाज इस बात का पक्का सबूत थी कि पीछे आने वाली चीज कोई हवा का भ्रम नहीं, बल्कि ठोस वजन रखने वाला कोई अस्तित्व है। सबसे डरावनी बात यह थी कि उस अजनबी के चलने में केवल जूतों की रगड़ सुनाई दे रही थी, लेकिन उसके सांस लेने या कपड़ों के सरसराने की एक भी आवाज माइक्रोफोन में नहीं आ रही थी।
मुड़कर देखना (Looking Back)
भैरव सिंह की वह चेतावनी देवेश के कानों में गूंज रही थी कि इस रास्ते पर कभी पीछे मुड़कर मत देखना, लेकिन एक वैज्ञानिक का दिमाग बिना देखे किसी अनदेखे डर को स्वीकार नहीं कर पाता। उसके पीछे आने वाले कदमों की दूरी अब पचास गज से घटकर मात्र बीस गज रह गई थी। देवेश को अपनी गर्दन के पिछले हिस्से पर किसी की ठंडी और स्थिर निगाहों की चुभन साफ महसूस हो रही थी। उसने अपने बाएं हाथ में टॉर्च को मजबूती से पकड़ा और दाएं हाथ में लोहे का वह भारी खूंटा उठा लिया, जिससे वह जमीन में सेंसर गाड़ता था। उसने मन ही मन एक से तीन तक गिनती गिनी और तीसरी गिनती पर अपनी एड़ी के बल घूमते हुए पीछे के रास्ते पर टॉर्च की तेज रोशनी फेंकी। टॉर्च की सफेद किरण ने अंधेरे को चीरते हुए पीछे की पचास फीट लंबी सड़क को उजाले से भर दिया। रास्ता पूरी तरह से खाली था। वहां सफेद नमक की परत, काले स्लेट के पत्थर और दोनों तरफ खड़े सूखे नाग-बबूल के ठूंठों के अलावा कोई भी इंसान या जानवर मौजूद नहीं था। देवेश ने धीरे-धीरे टॉर्च की रोशनी को सड़क के बाएं से दाएं कोने तक घुमाया, लेकिन कहीं कोई परछाई भी हिलती हुई नहीं दिखी। तभी उसकी नजर सड़क के बीचों-बीच पड़ी उस कांच की शीशी के टुकड़ों पर गई, जिसे उसने कुछ देर पहले गिराया था। वह धीरे-धीरे उल्टे कदमों से पीछे चलकर उन कांच के टुकड़ों के पास पहुंचा और टॉर्च नीचे झुकाई। कांच के टुकड़े नमक की परत के अंदर धंसे हुए थे, और उनके ठीक ऊपर किसी के नंगे पंजों के निशान छपे हुए थे। लेकिन वे निशान किसी सामान्य इंसान के पैरों के नहीं थे, क्योंकि उनमें एड़ी का हिस्सा गहरा था और उंगलियों की जगह केवल तीन लंबे और चपटे गड्ढे बने हुए थे। इससे भी ज्यादा चौंकाने वाली बात यह थी कि वे निशान पीछे से आगे की तरफ नहीं आ रहे थे, बल्कि ठीक उसी जगह पर अचानक शुरू हुए थे जहाँ कांच की शीशी गिरी थी, और वहीं खत्म भी हो गए थे। तभी सड़क के किनारे की एक कंटीली झाड़ी में कुछ लाल रंग का कपड़ा फंसा हुआ दिखाई दिया। देवेश ने पास जाकर उसे खींचा, तो वह वाटरप्रूफ कैनवास के बैग का एक फटा हुआ टुकड़ा था, जिस पर पीले धागे से ‘के. सेन’ (K. Sen) कढ़ा हुआ था। यह लापता मानचित्रकार कावेरी सेन के बैग का हिस्सा था, और कपड़े की नमी बता रही थी कि इसे आज शाम से पहले यहाँ नहीं फेंका गया था। जब देवेश उस कपड़े के टुकड़े को अपनी जेब में रखकर वापस मुड़ने लगा, तो उसे सड़क के दूर वाले मोड़ पर, जहाँ टॉर्च की रोशनी खत्म हो रही थी, दो छोटे-छोटे पीले बिंदु चमकते हुए दिखे। वे बिंदु जमीन से करीब सात फीट की ऊंचाई पर थे, जो किसी भी सामान्य इंसान के कद से कहीं अधिक था। देवेश ने जैसे ही टॉर्च की फोकस रिंग घुमाकर रोशनी को उस बिंदु पर केंद्रित किया, वे दोनों चमकती हुई चीजें पलक झपकते ही जमीन के नीचे या अंधेरे में समा गईं। मुड़कर देखने से उसका संदेह दूर नहीं हुआ था, बल्कि अब उसे यकीन हो गया था कि वह इस वीरान रास्ते पर अकेला नहीं है और वापस जीप की तरफ लौटने का रास्ता अब बंद हो चुका है।