वीरान रास्ता
Episode 4: पीछा करता साया (The Pursuing Shadow)
खाई के किनारे से वापस सड़क पर आते ही देवेश को अहसास हुआ कि कोहरे के भीतर उसके पीछे की हलचल अब अचानक बहुत तेज हो गई है। इस बार वह केवल कदमों की आहट नहीं थी, बल्कि कोहरे को चीरती हुई एक विशाल और काली आकृति सीधे उसकी तरफ बढ़ रही थी। कोहरे के सफेद कणों के बीच वह साया किसी गहरे काले धुएं के स्तंभ जैसा दिख रहा था, जिसका ऊपरी हिस्सा इंसान के कंधों जैसा चौड़ा था लेकिन नीचे के हिस्से में पैरों की जगह कोई भारी यांत्रिक ढांचा घिसट रहा था। जब वह साया चलता था, तो उसके शरीर से धातु की जंजीरों के आपस में टकराने और किसी पुरानी भाप की नली के फुफकारने जैसी आवाज आती थी। देवेश ने अपनी टॉर्च बंद कर दी, क्योंकि रोशनी जलाने से कोहरे में उसकी अपनी स्थिति उस साये को साफ दिख रही थी। उसने अपने ध्वनि-रिकॉर्डर के स्क्रीन की हल्की हरी रोशनी के सहारे सड़क के किनारे खड़े एक विशाल स्लेट के पत्थर के पीछे छिपने की जगह बनाई। साया अब ठीक उस जगह पर आकर रुक गया था, जहाँ दो मिनट पहले देवेश घुटनों के बल बैठा था। पत्थर की आड़ से देवेश ने देखा कि उस साये के सिर वाले हिस्से पर कोई चेहरा नहीं था, बल्कि वहां तांबे और कांच से बना एक बड़ा सा गोल यंत्र लगा था, जो किसी पुराने गोताखोर के हेलमेट जैसा लग रहा था। उस हेलमेट के सामने लगे तीन छोटे लेंसों से लाल रंग की किरणें निकल रही थीं, जो जमीन पर पड़े देवेश के जूतों के निशानों को स्कैन कर रही थीं। उस आकृति के कंधे पर एक लंबा लोहे का चोंगा (horn) बंधा हुआ था, जिससे वही कम-आवृत्ति की ध्वनि निकल रही थी जिसने पूरी घाटी के सन्नाटे को भारी बना रखा था। अचानक उस साये ने अपना सिर घुमाया और उसके लाल लेंस सीधे उस स्लेट के पत्थर पर टिक गए जिसके पीछे देवेश सांस रोककर बैठा था। वह कोई अलौकिक प्रेत नहीं था, बल्कि भस्म-दरी की रखवाली करने वाला कोई ऐसा इंसान था जिसने खुद को इस जहरीले कोहरे और ध्वनि-तरंगों से बचाने के लिए एक भारी और भयानक कवच पहन रखा था। उस कवचधारी साये ने अपने हाथ में पकड़े एक लंबे लोहे के अंकुश को उठाया और धीरे-धीरे पत्थर की तरफ कदम बढ़ाया। देवेश को समझ आ गया कि अगर वह यहाँ एक पल भी और रुका, तो वह अंकुश उसके सीने के पार हो जाएगा। उसने अपनी जेब से अपना अतिरिक्त ध्वनि-ट्रांसमीटर निकाला, उसकी आवृत्ति को अधिकतम पर सेट किया और उसे पत्थर के दूसरी तरफ सड़क के किनारे जोर से फेंक दिया। ट्रांसमीटर के गिरते ही उसमें से चमगादड़ की चीख जैसी एक बेहद तीखी पराश्रव्य (ultrasonic) तरंग निकली। उस तीखी तरंग के गूंजते ही कवचधारी साया अचानक अपने दोनों हाथों से अपना तांबे का हेलमेट पकड़कर पीछे की तरफ लड़खड़ाया, क्योंकि उसके संवेदनशील ध्वनि-यंत्र में उस तरंग से भयानक शोर गूंज उठा था। इसी एक पल का फायदा उठाकर देवेश पत्थर के पीछे से निकला और कोहरे की आड़ में ऊपर की तरफ जाने वाली संकरी पगडंडी पर पूरी ताकत से दौड़ पड़ा।
सूनी पगडंडी (Empty Pathway)
मुख्य कच्चा रास्ता छोड़कर देवेश जिस संकरी पगडंडी पर चढ़ रहा था, वह चट्टानों को काटकर बनाई गई सदियों पुरानी सीढ़ियों जैसी थी। यहाँ कोहरा नीचे की घाटी की तुलना में थोड़ा कम था, क्योंकि ऊपर की तेज हवा उसे टिकने नहीं दे रही थी। यह पगडंडी इतनी संकरी थी कि एक बार में केवल एक ही इंसान इस पर चल सकता था; इसके बाईं तरफ खड़ी काली चट्टान थी और दाईं तरफ भस्म-दरी की अथाह गहराई। देवेश के फेफड़े हवा के लिए तड़प रहे थे और उसकी पसलियों में तेज दर्द उठ रहा था, लेकिन नीचे कोहरे में से उस कवचधारी साये के भारी कदमों की धमक अब भी सुनाई दे रही थी। करीब चार सौ गज की खड़ी चढ़ाई पार करने के बाद पगडंडी एक छोटे से चट्टानी मोड़ पर पहुंची, जहाँ रास्ता अचानक समतल हो गया। यहाँ आकर देवेश की नजर चट्टान की एक दरार में फंसे हुए एक लोहे के बक्से और एक टूटे हुए तिपाई (tripod) पर पड़ी। उसने पास जाकर देखा, तो वह कावेरी सेन का सर्वेक्षण करने वाला थियोडोलाइट (theodolite) यंत्र था, जिसका लेंस किसी भारी हथौड़े से तोड़ा गया था। लोहे के बक्से को खोलने पर देवेश को उसके भीतर पॉलिथीन में लिपटी हुई कावेरी सेन की चमड़े की डायरी मिली। देवेश ने चट्टान की ओट में बैठकर अपनी छोटी पेंसिल-टॉर्च जलाई और डायरी के आखिरी पन्ने पलटे। कावेरी की लिखावट आखिरी पन्नों पर बेहद कांपती हुई और तिरछी थी, जिसे पढ़कर देवेश के पैरों तले से जमीन खिसक गई। डायरी में लिखा था कि भस्म-दरी में कोई प्राकृतिक खनिज सर्वेक्षण नहीं हो रहा है, बल्कि ‘कांच-गढ़’ की पुरानी वेधशाला के नीचे एक गैर-कानूनी सिंडिकेट ने भूमिगत ध्वनि-हथियार (acoustic resonator) की प्रयोगशाला बना रखी है। जो भी बाहरी व्यक्ति या वैज्ञानिक इस रास्ते से उस सिंडिकेट के करीब पहुंचता है, उसे कोहरे और कम-आवृत्ति की तरंगों से पागल करके खाई में गिरा दिया जाता है ताकि उसकी मौत एक दुर्घटना लगे। कावेरी ने यह भी लिखा था कि पेट्रोल पंप वाला भैरव सिंह कोई निर्दोष मैकेनिक नहीं है, बल्कि वह शहर से आने वाले हर अजनबी की खबर अपने पुराने टेलीग्राफ तार के जरिए ऊपर बैठे ‘शिकारियों’ को भेजता है। यह पढ़ते ही देवेश को याद आया कि कैसे भैरव सिंह ने उसकी जीप में डीजल भरते समय बोनट को छुआ था—उसने तभी इंजन की बैटरी के तार को ढीला कर दिया था ताकि गाड़ी ठीक भस्म-दरी के मुहाने पर जाकर बंद हो जाए। डायरी के आखिरी पन्ने पर कावेरी ने लिखा था कि वह जीवित है और उसने खुद को पुरानी दीवार के पीछे बने सूखे कुएं की सुरंग में छिपा लिया है, जिसका दरवाजा केवल बाहर से खुलता है। देवेश ने डायरी को अपने कोट के भीतर रखा और देखा कि पगडंडी के आगे के हिस्से में जमीन पर बारूदी तार (tripwires) बिछाए गए थे, जो अंधेरे में बिल्कुल दिखाई नहीं देते थे। उसने बड़ी सावधानी से उन तारों के ऊपर से कदम रखते हुए इस सूनी और जानलेवा पगडंडी के आखिरी छोर को पार किया।