वीरान रास्ता
Episode 3: हवा की फुसफुसाहट (Whispering Wind)
पीछे के रास्ते पर उस अजीबोगरीब झलक को देखने के बाद देवेश ने वापस जाने का विचार छोड़ दिया और तेजी से आगे की चढ़ाई की तरफ बढ़ने लगा। अचानक भस्म-दरी का वह मृत सन्नाटा टूटा और घाटी के ऊपरी मुहाने से ठंडी हवा का एक तेज झोंका नीचे की तरफ बहा। यह हवा साधारण नहीं थी; जब यह घाटी की दोनों तरफ की छिद्रपूर्ण (porous) चूना-पत्थर और स्लेट की चट्टानों से रगड़ खाकर गुजरी, तो इसमें से हजारों धीमी फुसफुसाहटों जैसी आवाजें निकलने लगीं। देवेश के हेडफोन में यह आवाज इतनी तेज और साफ होकर गूंजी कि उसे तुरंत अपने रिसीवर का वॉल्यूम कम करना पड़ा। हवा की उस सरसराहट में शब्दों का एक विचित्र भ्रम (auditory pareidolia) पैदा हो रहा था, जैसे सैकड़ों लोग एक साथ किसी बंद कमरे में बैठकर धीमी आवाज में कोई गुप्त मंत्र पढ़ रहे हों। लेकिन जब देवेश ने ध्यान से सुना, तो उसके रोंगटे खड़े हो गए। हवा की उस फुसफुसाहट के बीच से एक महिला की टूटी-फूटी आवाज उभर रही थी, जो बार-बार एक ही वाक्य दोहरा रही थी—‘उत्तर की दीवार से दूर रहो… वे आवाज की नकल करते हैं।’ देवेश ने तुरंत अपने थैले से कावेरी सेन की पुरानी फाइल निकाली, जिसमें उसकी आवाज के कुछ पुराने वॉयस-नोट्स का स्पेक्ट्रोग्राम (ध्वनि-चित्र) छपा हुआ था। उसने अपने रिकॉर्डर की स्क्रीन पर आ रही हवा की इस आवाज की तरंगों को कावेरी के पुराने स्पेक्ट्रोग्राम से मिलाया। दोनों तरंगों की आवृत्ति और उतार-चढ़ाव सौ प्रतिशत एक समान थे। इसका मतलब यह था कि हवा में तैरती यह फुसफुसाहट कोई भूत-प्रेत या मानसिक भ्रम नहीं थी, बल्कि घाटी में कहीं ऊपर लगा कोई शक्तिशाली ध्वनि-प्रक्षेपक (acoustic projector) कावेरी सेन की रिकॉर्ड की गई आखिरी आवाज को हवा की तरंगों के साथ मिलाकर प्रसारित कर रहा था। तभी हवा का रुख बदला और इस बार फुसफुसाहट में देवेश को अपनी ही आवाज सुनाई दी, जो उसने आधे घंटे पहले पेट्रोल पंप पर भैरव सिंह से कही थी—‘मैं सुबह होने से पहले वापस लौट आऊंगा।’ किसी ने उसकी जीप या उसके अपने उपकरणों के पास से उसकी आवाज को रिकॉर्ड कर लिया था और अब उसे हवा में वापस उछाल रहा था। इस मनोवैज्ञानिक खेल का मकसद साफ था: यात्री को इतना डरा देना और भ्रमित कर देना कि वह मुख्य रास्ते को छोड़कर घाटी की गहरी खाइयों की तरफ भागने लगे। देवेश ने तुरंत अपने रिकॉर्डर का बाहरी स्पीकर बंद किया और अपने कानों में रुई के दो फाहे ठूंस लिए ताकि वह उस भ्रामक फुसफुसाहट के जाल में न फंसे। उसने देखा कि रास्ते के किनारे की चट्टानों में छोटे-छोटे गोल छेद बने हुए थे, जिनके भीतर तांबे की पतली नलियां धंसी हुई थीं। ये प्राकृतिक छेद नहीं थे, बल्कि किसी ने पूरी घाटी की चट्टानों को एक विशाल ध्वनि-यंत्र (resonator) में बदल दिया था। वह उन चट्टानों से दूरी बनाते हुए सड़क के बिल्कुल बीचों-बीच चलने लगा, जबकि उसके चारों तरफ की हवा अब भी उसके ही नाम को अलग-अलग लहजों में पुकार रही थी।
घना कोहरा (Thick Fog)
हवा की फुसफुसाहट अभी थमी भी नहीं थी कि घाटी की दरारों और सूखे नालों से सफेद और गाढ़े कोहरे के गुबार बाहर निकलने लगे। यह कोहरा आसमान से नीचे नहीं उतर रहा था, बल्कि जमीन के नीचे की गर्म भाप और ऊपर की बर्फीली हवा के मिलने से घुटनों की ऊंचाई से ऊपर की तरफ उठ रहा था। देखते ही देखते तीन मिनट के भीतर कोहरे की एक इतनी मोटी और अपारदर्शी दीवार खड़ी हो गई कि देवेश को अपने ही हाथ में पकड़ी टॉर्च का अगला सिरा दिखना बंद हो गया। जब उसने टॉर्च की रोशनी को कोहरे में मारा, तो रोशनी आगे जाने के बजाय कोहरे में मौजूद नमक के सूक्ष्म कणों से टकराकर वापस उसकी ही आंखों में चौंध पैदा करने लगी। इस कोहरे में अंडे के सड़ने जैसी गंधक (sulfur) और गीले चूने की तीखी बदबू थी, जिससे सांस लेने पर गले में जलन होने लगी। देवेश ने अपनी जेब से रूमाल निकालकर उसे पानी की बोतल से गीला किया और अपने नाक और मुंह पर कसकर बांध लिया। रास्ता दिखना पूरी तरह बंद हो चुका था, इसलिए उसने अपनी जेब से पीतल का पुराना चुंबकीय कंपास निकाला ताकि वह उत्तर दिशा का अंदाजा लगा सके। लेकिन जैसे ही उसने कंपास की डिबिया खोली, उसने देखा कि कंपास की सुई उत्तर की तरफ रुकने के बजाय किसी पागल लट्टू की तरह गोल-गोल घूम रही थी। आस-पास की चट्टानों में मौजूद भारी चुंबकीय अयस्क या जमीन के नीचे चल रही किसी विशाल विद्युत-चुंबकीय मशीन ने दिशा-सूचक यंत्र को पूरी तरह बेकार कर दिया था। अब देवेश के पास रास्ता पहचानने का केवल एक ही तरीका बचा था—अपने पैरों से सड़क के बीच में बिछे स्लेट के पत्थरों की कठोरता को महसूस करना, क्योंकि सड़क के दोनों तरफ दलदली नमक की परत थी। कोहरे के भीतर अचानक तापमान इतना गिर गया कि देवेश के कोट के कंधों पर पाले (frost) की सफेद परत जमने लगी। तभी उसे अपने बाईं ओर कोहरे के सफेद पर्दे के भीतर करीब दस फीट की दूरी पर एक लालटेन की पीली और मद्धम रोशनी हिलती हुई दिखाई दी। रोशनी के साथ ही किसी के खांसने और लोहे की छड़ी से जमीन ठोकने की आवाज आ रही थी। एक पल के लिए देवेश ने सोचा कि शायद वह नमक के कारवां का बूढ़ा चौकीदार ताराचंद है, जिसका जिक्र कावेरी सेन के नोट्स में था। उसने उस रोशनी की तरफ दो कदम बढ़ाए ही थे कि उसके जूतों के नीचे से स्लेट के सख्त पत्थर गायब हो गए और उसका पैर नरम, धंसती हुई मिट्टी में चला गया। उसने तुरंत रुककर अपने हाथ का लोहे का खूंटा आगे की जमीन में मारा। खूंटा जमीन से नहीं टकराया, बल्कि हवा में घूम गया—उसके ठीक एक कदम आगे अस्सी फीट गहरी ‘अंधी-खाई’ थी, और वह पीली रोशनी खाई के ऊपर हवा में तैरते हुए किसी फॉस्फोरस गैस के गुब्बारे या भ्रामक लैंप की थी। अगर उसने कोहरे में दिखती उस रोशनी का पीछा करते हुए एक और कदम बढ़ाया होता, तो उसकी हड्डियां नीचे खाई के नुकीले पत्थरों पर बिखर चुकी होतीं। देवेश पसीने से तर-बतर होकर पीछे हटा और वापस स्लेट के पत्थरों वाले रास्ते पर आकर अपने घुटनों के बल बैठ गया।