वीरान रास्ता
Episode 5: पुरानी दीवार (Old Boundary Wall)
पगडंडी खत्म होते ही देवेश एक ऊंचे और पथरीले पठार पर पहुंच गया, जहाँ अठारहवीं सदी में बनी ‘कांच-गढ़’ की विशाल और जर्जर बाहरी दीवार खड़ी थी। यह दीवार काले बेसाल्ट पत्थरों और अभ्रक मिले गारे से बनाई गई थी, जो चांद की हल्की रोशनी में किसी काले शीशे की तरह चमक रही थी। दीवार की ऊंचाई करीब पंद्रह फीट थी और इसके ऊपरी हिस्से पर टूटे हुए कांच के नुकीले टुकड़े और जंग लगे लोहे के भाले जड़े हुए थे। देवेश दीवार की ठंडी सतह से सटकर चलने लगा ताकि नीचे की पगडंडी से ऊपर आने वाला वह कवचधारी शिकारी उसे देख न सके। कावेरी की डायरी के निर्देशों के अनुसार, उसे इस पुरानी दीवार के पश्चिमी कोने में बने ‘अंधे-बुर्ज’ को ढूंढना था। जब उसने दीवार के पत्थरों पर हाथ फेरा, तो उसे महसूस हुआ कि पूरी दीवार किसी विशाल ट्रांसफार्मर की तरह हल्का सा कांप रही है। दीवार के हर दस फीट की दूरी पर तांबे की मोटी पट्टियां पत्थरों के बीच धंसी हुई थीं, जो जमीन के नीचे से आने वाली विद्युत और ध्वनि तरंगों को पूरी प्राचीर में फैला रही थीं। सौ कदम चलने के बाद उसे दीवार के एक हिस्से में पत्थरों का रंग थोड़ा अलग दिखाई दिया, जहाँ काले पत्थर की जगह सफेद चूना-पत्थर के तीन चौकोर टुकड़े लगे थे। यही वह निशान था जिसका जिक्र कावेरी ने अपनी डायरी में गुप्त रास्ते के रूप में किया था। देवेश ने उन सफेद पत्थरों के नीचे की जमीन को अपने जूतों से साफ किया, तो वहां लोहे का एक गोल ढक्कन दिखाई दिया जो किसी पुराने सूखे कुएं का मुहाना था। ढक्कन पर बाहर से एक भारी लोहे की सांकल लगी हुई थी और उसमें एक पीतल का ताला लटक रहा था। तभी पठार के दूसरे छोर से, जहाँ पगडंडी खत्म होती थी, लोहे के भारी कदमों की आवाज आई और लाल रंग की तीन रोशनियां अंधेरे को चीरती हुई दीवार की तरफ घूमीं। वह कवचधारी शिकारी अब पठार पर पहुंच चुका था और उसके साथ एक दूसरा साया भी था, जिसके हाथ में एक लंबी राइफल जैसी ध्वनि-गन थी। देवेश के पास ताला तोड़ने के लिए कोई हथौड़ा नहीं था, और अगर वह पत्थर से ताला तोड़ता तो उसकी आवाज से दोनों शिकारी तुरंत वहां पहुंच जाते। उसने अपने थैले से वह छोटी तेजाब की शीशी निकाली, जिसे वह भू-वैज्ञानिक परीक्षण में चूना-पत्थर को गलाने के लिए इस्तेमाल करता था, और उसे पीतल के ताले के भीतरी हिस्से में उड़ेल दिया। तेजाब ने पीतल की पिनों को गलाना शुरू किया और देवेश ने अपने लोहे के खूंटे को सांकल के बीच फंसाकर पूरी ताकत से नीचे की तरफ दबाया। एक दबी हुई ‘कड़क’ की आवाज के साथ ताले की कुंडी टूट गई और देवेश ने भारी ढक्कन को थोड़ा सा खिसकाया। नीचे अंधेरे गड्ढे में से एक कमजोर पर जीवित हाथ ऊपर उठा, जिसकी कलाई पर कावेरी सेन की टूटी हुई घड़ी बंधी थी।
मंजिल के करीब (Close to Destination)
ढक्कन के खुलते ही देवेश ने बिना एक पल गंवाए उस अंधेरे गड्ढे में छलांग लगा दी और अंदर से लोहे के ढक्कन को वापस खींचकर बंद कर लिया। नीचे करीब आठ फीट की गहराई पर सूखी मिट्टी और पत्थरों का फर्श था, जहाँ कावेरी सेन एक कोने में दुबकी हुई बैठी थी। महीनों की कैद और भूख-प्यास से उसका चेहरा पीला पड़ चुका था, लेकिन उसकी आंखों में अब भी एक तेज चमक बाकी थी। उसने देवेश के मुंह पर उंगली रखकर उसे चुप रहने का इशारा किया, क्योंकि उनके सिर के ठीक ऊपर लोहे के ढक्कन के पास उन दोनों शिकारियों के भारी कदम आकर रुक गए थे। ढक्कन की बारीक दरारों से लाल रोशनी की किरणें अंदर छनकर आ रही थीं और ऊपर से उनके तांबे के हेलमेट की यांत्रिक सांसों की आवाज सुनाई दे रही थी। एक शिकारी ने अपनी भारी और विकृत आवाज में कहा, “उसकी जीप नीचे खड़ी है, वह इस दीवार के पार नहीं जा सकता, मुख्य द्वार के पास वाले सेंसर चालू कर दो।” दो मिनट तक वहां रुकने के बाद दोनों शिकारियों के कदम पुरानी दीवार के उत्तरी हिस्से की तरफ बढ़ गए। उनके जाते ही कावेरी ने एक लंबी सांस ली और धीमी आवाज में बोली, “तुमने मेरी डायरी पढ़ ली? मुझे लगा था कि भैरव सिंह के जाल को पार करके कोई यहाँ तक जिंदा नहीं पहुंच पाएगा।” देवेश ने अपने थैले से पानी की बोतल और कुछ बिस्किट निकालकर कावेरी को दिए और अपना ध्वनि-रिकॉर्डर उसे दिखाया। “मैंने तुम्हारी आवाज हवा में सुनी थी,” देवेश ने फुसफुसाते हुए कहा, “और मेरे पास इस पूरी घाटी के नीचे चल रही मशीन की सटीक ध्वनि-तरंगों का रिकॉर्ड है।” कावेरी ने पानी का एक घूंट पिया और सुरंग के पीछे के अंधेरे हिस्से की तरफ इशारा किया, जहाँ एक संकरा रास्ता जमीन के नीचे आगे बढ़ रहा था। “यह सूखा कुआं सीधे कांच-गढ़ की मुख्य इमारत के नीचे बने उनके नियंत्रण कक्ष (control room) के नीचे खुलता है,” कावेरी ने अपने हाथ में पकड़ा एक जंग लगा लोहे का पाना (wrench) दिखाते हुए कहा। उसने बताया कि अगर वे दोनों मिलकर उस भूमिगत मशीन के मुख्य ध्वनि-पाइप को बंद कर दें, तो न केवल घाटी का कृत्रिम कोहरा छंट जाएगा, बल्कि अर्क-नगर के पुलिस रेडियो टावर तक उनका आपातकालीन सिग्नल भी पहुंच जाएगा। देवेश ने अपनी टॉर्च जलाई और देखा कि सुरंग की दीवारों पर मोटे-मोटे काले केबल बिछे हुए थे, जो आगे किसी विशाल बिजलीघर की तरफ जा रहे थे। आगे से उसी चौदह हर्ट्ज़ की मशीन की धमक अब इतनी तेज आ रही थी कि सुरंग की छत से मिट्टी झड़ रही थी। वीरान रास्ते का वह खौफनाक सफर अब खत्म हो चुका था, और दोनों वैज्ञानिक अपने-अपने औजारों को मजबूती से थामे हुए उस सुरंग के अंतिम छोर की तरफ बढ़ने लगे, जहाँ इस पूरे षड्यंत्र का असली केंद्र धड़क रहा था।