కనిపించని గొంతు
ఈ కథలోని పాత్రలు, సంఘటనలు పూర్తిగా కల్పితం. ఇవి ఎవరిని పోలి ఉండవు మరియు ఏ ప్రాంతంతోనైనా లేదా నిజ జీవిత వ్యక్తులతో పోలిక ఉంటే అది కేవలం యాదృచ్ఛికమే.
ఎపిసోడ్ 1: అర్ధరాత్రి అడవిలో గొంతు
గ్రామం అంతా గాఢ నిద్రలో ఉన్న సమయం. గడియారంలో ముళ్లు సరిగ్గా అర్ధరాత్రి పన్నెండు గంటలను తాకాయి. ఆ చీకటి రాత్రి నిశ్శబ్దాన్ని చీల్చుకుంటూ ఒక భయంకరమైన నిట్టూర్పు వినిపించింది. సగటు మధ్యతరగతి యువకుడైన అర్జున్ తన పడక గదిలో హాల్‌ నుంచి వస్తున్న వింత శబ్దాలకు మెలకువగా మారాడు. కిటికీలో నుంచి బయటకు చూస్తే, ఊరి చివర ఉన్న దట్టమైన అడవి వైపు నుంచి ఒక మనిషి గొంతు స్పష్టంగా వినిపించింది. ఆ గొంతు ఎంతో ఆందోళనగా, భయపెట్టేలా “అర్జున్… ఇటురా…” అని పిలిచింది. తన పేరు పెట్టి పిలవడంతో అర్జున్ ఒళ్ళు గగుర్పొడిచింది.
అది ఎవరో ఊరిలో వాళ్ళు తనతో ఆడుకుంటున్నారేమోనని భావించి కొద్దిసేపు లైట్ వేసి చూశాడు. కానీ అక్కడ ఎవరూ లేరు, కేవలం గాలి హోరు తప్ప. మళ్లీ అదే గొంతు మరింత గట్టిగా, ఈసారి మరింత సమీపం నుండి వినిపించింది. ఆ అశరీర వాణికి ఆకర్షితుడైనట్లుగా, లేదా ఎవరో సాయం కోరుతున్నారన్న అనుమానంతో అర్జున్ తన ఇంట్లోని టార్చ్ లైట్ తీసుకున్నాడు. తలుపు మెల్లగా తెరుచుకుని బయట పడგవులోకి అడుగుపెట్టాడు. చల్లటి ఈదురుగాలులు అతడిని తాకాయి. కుక్కలు భయంతో ముంజులు వేస్తూ అరుస్తున్నాయి. అయినా వెనుకంజ వేయకుండా, ఆ చీకటి అడవి దారిలో అర్జున్ ముందుకు సాగాడు. అడుగు ముందుకు పడుతుండగా, నేల మీద ఎవరో నడిచినట్లుగా గుర్తులు కనిపించాయి. చెట్ల నీడలు దెయ్యాల వలె భయపెట్టసాగాయి. ఆ అడవి మధ్యలోకి వెళ్లేకొద్దీ ఆ గొంతు మరింత దగ్గరవుతున్న అనుభూతి కలిగింది. సరిగ్గా అడవి మధ్యలో ఉన్న మర్రిచెట్టు దగ్గరకు వెళ్లేసరికి ఆ గొంతు ఒక్కసారిగా ఆగిపోయింది. అక్కడ ఒక పాత తాళం వేసిన ఇనుప పెట్టె నేలపైన సగం పూడుకుపోయి కనిపించింది. దానిని చూడగానే అర్జున్‌కు గుండె ఆగినంత పనైంది. ఆ పెట్టె తెరిచి ఉందా లేక మూసి ఉందా అని పరిశీలించే లోపు, వెనుక నుంచి ఎవరో గట్టిగా శ్వాస విడిచిన శబ్దం వినిపించింది. ఉలిక్కిపడి వెనక్కి తిరిగి చూసేసరికి అక్కడ దట్టమైన పొగ మంచు తప్ప మరేమీ కనిపించలేదు. ఆ రాత్రికి అక్కడి నుంచి ఎలాగోలా పరిగెత్తుకుంటూ ఇంటికి చేరుకున్న అర్జున్, ఆ అనుభవాన్ని తలచుకుంటూ తెల్లవార్లూ కంటి మీద కునుకు లేకుండా గడిపాడు. ఆ గొంతు ఎవరిది, ఆ అడవిలో ఆ పెట్టెకు తనకూ సంబంధం ఏమిటి అనే ఆలోచనలు అతని మెదడును తొలిచేయడం మొదలుపెట్టాయి.