కనిపించని గొంతు
ఎపిసోడ్ 8: నీల నిజస్వరూపం
గది బయటి నుంచి తలుపు లాక్ చేయడంతో అర్జున్, నీలలు ఆపదలో పడ్డారు. అద్దంలో కనిపిస్తున్న వృద్ధుడి రూపం క్రమంగా మాయమై గది అంతా దట్టమైన పొగ కమ్ముకుంది. అర్జున్ ఆవేశంగా తలుపును బద్దలు కొట్టడానికి ప్రయత్నిస్తున్నాడు. అదే సమయంలో నీల ప్రవర్తనలో ఒక వింత మార్పు వచ్చింది. ఆమె ఇప్పటివరకు చూపించిన భయం, కన్నీళ్లు ఒక్క క్షణంలో మాయమయ్యాయి. ఆమె ముఖంలో ఒక చల్లని చిరునవ్వు కనిపించింది. ఆమె తన జేబులో నుండి ఒక చిన్న మొబైల్ ఫోన్ తీసి, ఎవరికో కాల్ చేసి, “పని పూర్తయింది, వాళ్ళు గోపురంలో చిక్కుకున్నారు” అని హిందీ లేదా ఇంగ్లీషులో కాకుండా ఒక కోడ్ భాషలో మాట్లాడడం అర్జున్ విన్నాడు. అర్జున్ షాక్ అయి వెనక్కి తిరిగి చూశాడు. “నీల… నువ్వు ఏం చేస్తున్నావు? నువ్వు కూడా వాళ్లతో కలిసి ఉన్నావా?” అని అనుಮಾನంగా అడిగాడు. నీల నెమ్మదిగా నవ్వుతూ, “అర్జున్, అమాయకత్వం ఎప్పుడూ అందంగా ఉండదు. నేను నీలానికి సహాయం చేయడానికి రాలేదు, నిన్ను ఈ గోపురానికి తీసుకురావడానికి నన్ను పంపించారు” అని అసలు నిజం బయటపెట్టింది.
నీల అసలు పేరు అది కాదని, ఆమె ఆ గ్రామ సర్పంచ్ మనవరాలినని ఆమె వెల్లడించింది. పదేళ్ల క్రితం తాతయ్య డైరీలో ఉన్న ఆధారాలు ఎవరికైనా దొరికితే తమ కుటుంబం సర్వనాశనం అవుతుందని ముందే ఊహించి, అర్జున్‌ను నమ్మించి ఆ డైరీని బయటికి తీయాలని ఆమె ప్లాన్ చేసింది. తను అడవిలో కలిసింది కూడా యాదృచ్ఛికం కాదు, అంతా పక్కా ప్లాన్ ప్రకారం జరిగింది. ఆ మాటలు విన్న అర్జున్‌కు తన అమాయకత్వంపై తీవ్రమైన కోపం వచ్చింది. తాను నమ్మిన స్నేహితురాలే తనకు వెన్నుపోటు పొడిచిందని గ్రహించాడు. “నన్ను ఎందుకు మోసం చేశావు నీల? నా తాతయ్యను చంపింది మీ తాతేనా?” అని అర్జున్ కళ్లలో నీళ్లతో నిలదీశాడు. నీల ముఖం గంభీరంగా మారిపోయింది. “అవును, మా తాతే చేశాడు. ఎందుకంటే ఆయన మా ఆస్తికి అడ్డుగా ఉన్నాడు. ఇప్పుడు నువ్వు కూడా ఆ డైరీతో సహా ఈ గోపురంలోనే కాలిపోవాలి” అని చెప్పి, నీల ఆ రహస్య గది బయటికి వెళ్లి గడియ పెట్టింది. అర్జున్ ఆ గదిలో ఒంటరిగా మిగిలిపోయాడు. ప్రాణాపాయం ముంచుకొస్తున్న తరుణంలో అతను ఎలా బయటపడాలో ఆలోచించడం ప్రారంభించాడు.