అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు
ఈ కథలోని పాత్రలు, సంఘటనలు పూర్తిగా కల్పితం. ఇవి ఎవరిని పోలి ఉండవు మరియు ఏ ప్రాంతంతోనైనా లేదా నిజ జీవిత వ్యక్తులతో పోలిక ఉంటే అది కేవలం యాదృచ్ఛికమే.
ఎపిసోడ్ 1: అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు
గ్రామం అంటేనే ఒక అందమైన ప్రపంచం. అక్కడ ఉదయాన్నే పక్షుల కిలకిలా రావాలు, పొలాల్లో పచ్చని పైరులు, సాయంత్రం వేళల్లో కబుర్లు చెప్పుకునే రచ్చబండలు ఎంతో ప్రశాంతతను ఇస్తాయి. అయితే, అదే గ్రామంలో ఒక విచిత్రమైన సమస్య ఊరి ప్రజలను ఎప్పుడూ భయపెడుతూ ఉండేది. ఆ గ్రామం పేరు ఎవరికీ పెద్దగా తెలియదు, ఎందుకంటే అది పచ్చని కొండల నడుమ ఒక మూలన ఉండే చిన్న ఊరు. ఆ ఊరిలో ప్రతి రోజూ రాత్రి పన్నెండు గంటలు దాటిన తర్వాత ఒక వింతైన శబ్దం వినిపించేది. ఆ శబ్దం ఎవరిదో, ఎక్కడి నుంచి వస్తుందో ఎవరికీ అంతుచిక్కేది కాదు. ఆ శబ్దమే అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు. ఎవరైనా ఒంటరిగా నడుస్తుంటే వెనుక నుంచి చెప్పుల చప్పుడు లేదా బూట్ల చప్పుడు బలంగా వినిపించేది. కానీ వెనక్కి తిరిగి చూస్తే అక్కడ కనీసం పిల్లి కూడా ఉండేది కాదు. ఈ వింత సంఘటనతో ఊరి జనం రాత్రి పూట బయటికి రావడానికి వణికిపోయేవారు.
ఈ వింతను ఛేదించాలని కొందరు సాహసవంతులు నిర్ణయించుకున్నారు. ఒక రోజు రాత్రి సరిగ్గా పదకొండు గంటలకు అందరూ గ్రామ ప్రధాన వీధిలో ఒకచోట చేరారు. ఎవరి చేతిలో వాళ్ళు టార్చి లైట్లు, లాంతర్లు పట్టుకుని నిలబడ్డారు. ఎవరికీ ఎలాంటి హాని జరగకూడదని జాగ్రత్త పడ్డారు. ఎందుకంటే ఈ కథలో ఎవరి మనసునూ నొప్పించే ఎలాంటి పాత్రలు లేవు, అలాగే ఎవరినీ కించపరిచే అంశాలు కూడా లేవు. అందరూ నిశ్శబ్దంగా వేచి చూస్తున్నారు. గడియారంలో ముళ్లు ఒక్కో అడుగు ముందుకు వేస్తున్నాయి. రాత్రి పన్నెండు గంటల సమయం అయింది. చుట్టూ ఉన్న వాతావరణం మరింత చల్లగా మారింది. ఆ గాలిలో ఒక రకమైన ఉత్కంఠ నెలకొంది. సరిగ్గా అప్పుడే దూరం నుంచి ఆ చప్పుడు వినిపించడం మొదలైంది. టప్… టప్… టప్… అనే ఆ అడుగుల శబ్దం చాలా స్పష్టంగా తామర పూల కొలను వైపు నుంచి వస్తోంది.
అందరి గుండెల్లో గుబులు మొదలైంది. అయినా సరే, ధైర్యం తెచ్చుకుని ఆ శబ్దం వచ్చే వైపుగా అడుగులు వేశారు. టార్చి లైట్ల వెలుతురును ఆ దిశగా ప్రసరింపజేశారు. ఆ అడుగుల చప్పుడు మాత్రం ఆగకుండా ముందుకు సాగుతోంది. వారు మరింత వేగంగా నడిచి ఆ ప్రదేశానికి చేరుకున్నారు. అక్కడ చూస్తే ఎవరూ మనుషులు కనిపించలేదు. కేవలం గాలికి కదులుతున్న కొన్ని చెట్ల కొమ్మలు మాత్రమే ఉన్నాయి. అయితే అక్కడ నేలపై కొన్ని విచిత్రమైన గుర్తులు ఉన్నాయి. ఆ గుర్తులను పరిశీలిస్తే అవి మనుషుల అడుగుల వలె లేవు. మరెవరివో కావు, అవి ఒక రకమైన సహజమైన ప్రకృతి శబ్దాల వల్ల ఏర్పడిన భ్రమ అని తేలింది. కానీ నిజంగా అంత స్పష్టంగా శబ్దం రావడానికి కారణం ఏమిటి? అని అందరూ ఆలోచించసాగారు.
మరింత లోతుగా పరిశీలించగా అసలు నిజం బయటపడింది. ఆ ఊరి పక్కనే ఉన్న పాత రాతి కట్టడం పైభాగంలో ఒక చిన్న గాలి రంధ్రం ఉంది. రాత్రి సమయాల్లో బలమైన ఈదురు గాలులు ఆ రంధ్రం గుండా వెళ్ళినప్పుడు ఆ శబ్దం అలా మనుషులు నడుస్తున్న అడుగుల చప్పుడు లాగా వినిపిస్తుందని తేలింది. ఆ నిజం తెలిసిన తర్వాత గ్రామస్థులందరూ ఊపిరి పీల్చుకున్నారు. రాత్రి పూట తమను భయపెట్టింది ఎలాంటి దెయ్యం భూతం కాదని, కేవలం ప్రకృతి సిద్ధమైన గాలి శబ్దమేనని గ్రహించి సంతోషించారు. ఆ విధంగా ఆ ఊరిలో అంతుచిక్కని అడుగుల చప్పుడు వెనుక ఉన్న రహస్యం అందరికీ అర్థమైంది. అప్పటి నుంచి ఆ ఊరి ప్రజలు ఎలాంటి భయం లేకుండా ప్రశాంతంగా జీవించడం ప్రారంభించారు.
అర్ధరాత్రి వినిపించిన మృదువైన గజ్జెల సవ్వడి
మరో రాత్రి, అదే గ్రామంలో ఇంకో వింత సంఘటన చోటు చేసుకుంది. ఈసారి అర్ధరాత్రి సమయంలో ఒక మృదువైన గజ్జెల సవ్వడి వినిపించడం మొదలైంది. పగటిపూట ఎంతో ప్రశాంతంగా ఉండే ఆ ఊరు, రాత్రి కాగానే వింతలతో నిండిపోతుంది. ఆ గజ్జెల సవ్వడి చాలా లయబద్ధంగా, ఎంతో అందంగా ఉండేది. ఎవరైనా నాట్యం చేస్తున్నప్పుడు వచ్చే శబ్దం లాగా అది వినిపించేది. కానీ ఆ రాత్రి సమయంలో ఆ ఊరిలో ఎవరూ నాట్యాలు చేసేవారు కాదు, అసలు చిన్న పిల్లలు కూడా మేల్కొని ఉండే వాళ్ళు కాదు. మరి ఆ గజ్జెల సవ్వడి ఎవరిది? ఎక్కడి నుంచి వస్తోంది? అనే ప్రశ్న అందరిలోనూ మెదిలింది. ఈ రహస్యాన్ని తెలుసుకోవడానికి ఈసారి ఊరి యువకులు ముగ్గురు కలిసి రంగంలోకి దిగారు.
వారు రాత్రి పూట ఎవరి కంటికీ కనిపించకుండా ఒక రహస్య ప్రదేశంలో కాపలా కాశారు. చేతిలో చిన్న టార్చి లైట్లు పట్టుకుని, ప్రతి అడుగు చాలా జాగ్రత్తగా వేస్తూ ఆ శబ్దం వచ్చే దిశగా నడవడం ప్రారంభించారు. ఆ గజ్జెల సవ్వడి నెమ్మదిగా ముందుకు కదులుతున్నట్లు అనిపించింది. ఒకసారి కుడి వైపు నుంచి వస్తే, మరోసారి ఎడమ వైపు నుంచి వినిపించేది. అది వింటున్న కొద్దీ ఒంట్లో ఒక రకమైన వణుకు, అదే సమయంలో విపరీతమైన ఉత్కంఠ కలిగాయి. ఆ శబ్దాన్ని అనుసరిస్తూ వారు ఊరి చివర ఉన్న పాత రాతి బావి దగ్గరికి చేరుకున్నారు. ఆ బావి చుట్టూ పెద్ద పెద్ద చెట్లు ఉన్నాయి. అక్కడ చుట్టూ నిశ్శబ్దం అలుముకుంది. గాలి కూడా చాలా మెల్లగా వీస్తోంది.
బావి దగ్గరికి వెళ్లిన తర్వాత ఆ గజ్జెల సవ్వడి మరింత స్పష్టంగా వినిపించింది. సరిగ్గా బావి గట్టు మీద నుంచే ఆ శబ్దం వస్తున్నట్లు వారికి అర్థమైంది. వారు ఒక్కసారిగా తమ టార్చి లైట్లను బావి గట్టు మీద ప్రసరింపజేశారు. అక్కడ చూసిన దృశ్యం చూసి వారు ఆశ్చర్యపోయారు. అక్కడ మనుషులు ఎవరూ లేరు. మరి ఆ గజ్జెల సవ్వడి ఎందుకు వస్తోంది? అని వారు మరింత దగ్గరికి వెళ్లి పరిశీలించారు. బావి పైభాగంలో పాత కాలపు ఇనుప గొలుసు వేలాడుతోంది. ఆ గొలుసుకు ఎప్పుడో తగిలించిన ఒక చిన్న ఇనుప ముక్క, గాలికి ఊగుతూ బావి పక్కనున్న చిన్న రాతికి తగులుతూ ఆ గజ్జెల లాంటి శబ్దాన్ని ఇస్తోంది.
అది చూసిన ఆ యువకులు నవ్వుకున్నారు. తాము ఏదో దెయ్యం అనుకున్నది కేవలం ఒక చిన్న ఇనుప గొలుసు చప్పుడు మాత్రమేనని వారికి అర్థమైంది. ఆ విషయాన్ని మరుసటి రోజు ఉదయం ఊరి ప్రజలందరికీ చెప్పారు. అందరూ ఆనందంగా నవ్వుకున్నారు. ఆ రోజు నుంచి ఆ ఊరిలో ఆ గజ్జెల సవ్వడి వెనుక ఉన్న రహస్యం అందరికీ తెలిసిపోయింది. ప్రజలు ఎలాంటి భయాలు లేకుండా హాయిగా నిద్రపోయారు. ఆ రాత్రి జరిగిన ఈ సంఘటన ఆ ఊరిలో ఒక మంచి జ్ఞాపకంగా మిగిలిపోయింది.